Perinteiset tarinat ovat kertomuksia, joilla on jonkin verran merkitystä tietyn ihmisryhmän kulttuurihistoriassa. Termiä “perinteiset tarinat” käytetään myös joskus viittaamaan kertomuksiin, jotka noudattavat perinteisiä tarinankerronnan sääntöjä ja käytäntöjä riippumatta siitä, onko tarinalla kulttuurista merkitystä. Perinteiset tarinat ovat usein tärkeitä osia tietyn kulttuurin kirjallisesta kaanonista. Tällaisia tarinoita on monia erilaisia, mukaan lukien myytit, tarinat, eepokset, sadut ja muut kertomukset. Monissa tapauksissa tällaisia tarinoita esiintyy monissa eri muodoissa eri kirjoittajien toimesta; tarinan alkuperää ei ehkä edes tiedetä varmuudella.
Useimmissa tapauksissa perinteiset tarinat ovat melko vanhoja. Ne ovat merkittäviä tietyn ihmisryhmän kulttuurihistorian kannalta, ja ne voivat jopa tarjota vaihtoehtoisia historioita tietyn ryhmän esi -isien alkuperästä ja toiminnasta. Tällaiset tarinat kerrottiin joissakin tapauksissa alun perin suullisesti, ja ne tallennettiin paperille vain jonkin aikaa alkuperäisen kertomisensa jälkeen. Joidenkin perinteisten tarinoiden todellista alkuperää ei tiedetä luottavaisesti.
Monet perinteiset tarinat, erityisesti ne, joilla on suuri kulttuurinen merkitys, ovat olemassa useissa eri kirjoittajien versioissa. Faust -tarina, joka kertoo loistavasta tiedemiehestä, joka on tyytymätön elämäänsä ja joka esimerkiksi tekee sopimuksen paholaisen kanssa, on perinteinen saksalainen tarina, joka on kerrottu monissa eri muodoissa kautta historian. Kirjallisuuden tutkijat ja historioitsijat eivät voi varmuudella sanoa, milloin tarina sai alkunsa.
Perinteisten tarinoiden teemat ja aiheet ovat helposti tunnistettavissa ja kirjailijat, taiteilijat, muusikot ja tutkijat käyttävät niitä usein uudelleen. Esimerkiksi Faustian sopimus paholaisen kanssa esiintyy monissa eri taiteellisissa teoksissa. Tämä pätee erityisesti saksalaiseen taiteelliseen perinteeseen, josta Faust -tarina sai alkunsa. Yhden tai useamman teeman tai motiivin lainaaminen perinteisestä tarinasta herättää muita mieleen. Monet kirjailijat luottavat tähän tosiseikkaan lainaillessaan perinteisestä tarinasta ja aikovat, että teoksella on suurempi painoarvo ja merkitys sen taustalla olevan kirjallisen tai taiteellisen perinteen vuoksi.
Tutkijat voivat myös käyttää termiä “perinteiset tarinat” viittaamaan tarinoihin, jotka noudattavat tavanomaisia kerrontakäytäntöjä. Tällaiset tarinat noudattavat yleensä normaaleja kielioppisääntöjä, perinteisiä ja kronologisia tarinakaaria ja keskittyvät ensisijaisesti itse kertomukseen liittyviin yksityiskohtiin. Perinteiset tarinat sitä vastoin voivat seurata epätavallisia ja ei-kronologisia tarinakaaria ja keskittyä yksityiskohtiin, joilla ei ole suurelta osin merkitystä itse kertomuksen etenemisen kannalta. Tällaisissa teoksissa kirjoittaja yrittää usein tehdä pointin ja luoda esteettisen vaikutelman, joka ei liity suoraan kertomustapahtumiin.