Perintökasvit ovat erityisiä lajikkeita, jotka ovat avoimesti pölytettyjä, kasvatettuja historiamme aikaisemmina aikoina ja joita ei käytetä laajamittaisessa maataloudessa. Ei ole olemassa tiettyä ikää, joka tunnistaa perintökasvin, mutta yksi laajalti hyväksytty teoria on, että mikä tahansa yli 150 -vuotias lajike sopii laskuun. On kuitenkin joitain perintökasveja, jotka ovat peräisin vasta vuosisadan vaihteesta. Tämä johtaa teoriaan, jonka mukaan ennen 1950 -luvun alkua, jolloin hybridisaatiosta tuli suosittua, lajikkeet ovat perintöä.
Perinnöistä on monia erilaisia teorioita, mutta vain yksi todellinen määritelmä. Perintökasvit ovat avopölytteisiä lajikkeita, joita on kasvatettu aikaisemmalla aikakaudella, eikä niitä kasvateta kaupallisesti. Avoin pölytys tarkoittaa, että kasvit pölyttävät luonnollisesti linnut, hyönteiset ja tuuli. Ne eivät vaadi kontrolloitua tai manuaalista pölytystä, kuten monet hybridilajikkeet. Avoimet pölytetyt kasvit tuottavat uusia samantyyppisiä sukupolvia, mutta geneettiset piirteet vaihtelevat suuresti.
Perintökasvit eroavat massatuotetuista ruokakasveista, joita kasvatetaan suurimmalla osalla maailmaa, eikä vain siksi, että ne ovat avoimesti pölytettyjä. Johdonmukaisuuden vuoksi suuret maatalousyritykset kasvattavat vain muutamia lajikkeita kustakin viljelykasvista, jotka valitaan niiden kestävyyden, siedettävyyden epäsuotuisia olosuhteita, kuten kuivuutta ja torjunta -aineita, sekä tuottavuuden perusteella. Perintökasvit tarjoavat usein ylivoimaista väriä, makua, ravintoa ja monipuolisuutta.
Perintökasvit ovat erittäin sopeutuvia, ja monissa tapauksissa ne ovat sopeutuneet alkuperäiseen ilmastoonsa ja maaperäänsä. Ne ovat yleensä vastustuskykyisiä useimmille tuholaisille ja sairauksille, mikä on toinen osa niiden houkuttelevuudesta. Perinnöt ovat erityisen hyödyllisiä luomupuutarhureille, koska he voivat kerätä siemeniä joka kausi ja kasvattaa enemmän samaa satoa ensi vuonna ilman huolta siitä, että siemenet on käsitelty torjunta -aineilla.
On olemassa tuhansia erilaisia perintökasveja kukista vihanneksiin, ja puutarhurit ympäri maailmaa arvostavat niitä ainutlaatuisuudestaan. Monissa tapauksissa perinnölliset siemenet siirretään perheenjäsenten kesken myöhempien sukupolvien nautittavaksi. Jotkut siemenyritykset ovat erikoistuneet perinnöllisiin siemeniin, mikä antaa puutarhureille mahdollisuuden kokeilla monia erilaisia lajikkeita. Heirloom -tomaattikasvit ovat joitain suosituimmista Yhdysvalloissa. Etelä- ja Kaakkois -Aasiassa kaikenlaisia perintökasveja kasvatetaan laajalti.
Nykyään kiinnostus perinnöllisiä kasveja kohtaan kasvaa nopeasti ihmisten etsiessä luonnollisempia, paikallisia menetelmiä ruoan tuottamiseksi. Yhdysvalloissa amishit, mennoniitit ja monet alkuperäiskansojen ryhmät ovat omistautuneet perinnöllisten siementen säilyttämiseen. Myös yliopistojen ekologian laitokset ympäri maailmaa ovat erityisen kiinnostuneita perinnöllisten kasvien säilyttämisestä.