Oikeuslääketieteessä piilevät sormenjäljet ovat rikospaikalle jätettyjä jälkiä, jotka eivät välttämättä näy heti paljaalla silmällä. Teknikot paljastavat ne sormenjälkijauheella, savuamisella ja muilla tekniikoilla. Näiden sormenjälkien tunnistaminen on tärkeä osa todisteiden keräämistä, ja monet teknikot ovat erikoistuneet noutamaan sormenjäljet rikospaikoilta ja analysoimaan niitä laboratoriossa auttaakseen lainvalvontaviranomaisia rikollisten vangitsemisessa.
Kädet ja jalat ovat luonnollisen erittymän peitossa, koska ne muodostavat ulkokalvon rauhasia, jotka tuottavat hikeä, veden seosta, suoloja ja muita hivenaineita. Hiki tarttuu sormen kitkaharjoihin, ja kun sormi asetetaan lasin, muovin tai puun kaltaiselle pinnalle, jälki jää jäljelle. Kehon luonnolliset eritteet säilyttävät sormenjäljen, joka on täysin erilainen – kahdella ihmisellä ei ole samoja sormenjälkiä.
Latentit sormenjäljet jäävät yleensä vahingossa, koska huolimaton rikollinen ei ymmärtänyt, että hänen kätensä saattavat jättää jäljen. Joskus sormenjäljet tehdään muista aineista kuin hikeestä, kuten verestä, muista kehon nesteistä tai maalista. Tässä tapauksessa niitä kutsutaan patenttisormenjäljiksi. Osa sormenjälkien analysoinnista sisältää määrittelyn siitä, mistä tulos on tehty, koska se voi antaa lisätodisteita rikollisesta tai rikoksesta.
Kun tutkijat saapuvat rikospaikalle, yksi ensimmäisistä asioista, joita he tekevät koko tapahtuman kuvaamisen jälkeen, on pöly piilevien sormenjälkien varalta. Näin varmistetaan, ettei yhtään jälkeä jää väliin, vaikka patentin sormenjäljet, jotka näkyvät paljaalla silmällä, ovat ilmeisiä. Erikoistunut sormenjälkijauhe harjataan varovasti pintojen päälle, joilla voi olla sormenjälkiä, jotta näkyisi niitä. Jos sormenjälkiä tulee pölyämisen jälkeen, ne kuvataan ja nostetaan varovasti kirkkaalla teipillä ennen kiinnittämistä kortteihin. Vaikeille pinnoille voidaan käyttää toista menetelmää, joka tunnetaan savuavana, näiden merkkien löytämiseksi. Savuttamista voidaan käyttää hyvin vanhojen sormenjälkien poistamiseen, koska se aiheuttaa kemiallisen reaktion hivenaineiden kanssa, jotka voivat jäädä jälkeen, vaikka hiki itsessään olisi kadonnut.
Sormenjäljet tuodaan takaisin rikoslaboratorioon analysoitavaksi, joka yleensä alkaa skannaamalla ne tietokoneeseen ja tarkistamalla ne rikosrekisteristä otteluita varten. Yhdysvalloissa integroitu automaattinen sormenjälkitunnistusjärjestelmä (IAFIS) on kansallinen tietokanta, jonka avulla poliisin tutkijat voivat saada lisätietoja rikospaikoilta löydetyistä tulosteista. Sähköinen tietokanta sisältää yli 47 miljoonaa tietuetta, ja sitä voidaan käyttää välittömästi sormenjälkien tarkistamiseen rikospaikalta. IAFIS -järjestelmän sormenjälkitiedot ovat peräisin rikollisilta sekä kansalaisilta, joilta otetaan sormenjäljet osana rutiininomaista taustatarkistusta, ja merkittävä tietokanta auttaa suuresti lainvalvontaviranomaisia heidän työssään.