Sana “plankton” on kattava termi organismeille, jotka elävät elämäänsä veteen ja eivät pysty liikkumaan itsenäisesti. Termi tulee muinaisesta kreikkalaisesta sanasta, joka tarkoittaa “kelluvaa”, ja nämä organismit kelluvat todellakin sekä tuoreiden että suolaisten vesistöjen läpi ympäri maailmaa. Pääasiassa planktonit elävät valtameren auringonpaisteella vyöhykkeellä, vaikka jotkut lajit löytyvät paljon syvemmästä vedestä. Ne ovat erittäin tärkeitä maapallon elämälle, koska ne toimivat ravintoketjun pohjana. Ne ravitsevat suurempia eläimiä, jotka puolestaan syövät vielä suurempiakin eläimiä, ja niin edelleen jopa elintarvikeketjun huipulla oleviin organismeihin. Plankton on myös vastuussa maapallon ilmakehästä miljardien fotosynteesiva kasviplanktonin ponnistelujen ansiosta.
Planktonia on kolme löysää luokkaa, vaikka joidenkin lajien epäselvä identiteetti vaikeuttaa niiden luokittelua. Kasviplanktonit ovat kasveja muistuttavia ominaisuuksia, kuten piileviä. Ne fotosynteesittävät energiaa, ja niitä esiintyy joskus suurissa ryhmissä, joita kutsutaan kukinnoiksi. Monet ovat yksisoluisia ja hyvin yksinkertaisia eläimiä.
Eläinplanktonilla on eläimellisiä ominaisuuksia, ja se voi joskus kasvaa hyvin suureksi. Esimerkiksi meduusat ovat eläinplanktonia, koska ne ovat suurempia kuin monet muut planktonit, mutta myös ne ovat meren virtausten armoilla. Useimmat syövät kasviplanktonia energian saamiseksi ja toimivat puolestaan energianlähteenä suuremmille valtameren eläimille, kuten valaille. Kuten dinoflagellaattien kaltaiset organismit osoittavat, jotkin eläinplanktonit pystyvät liikkumaan rajoitetusti, mutta eivät silti pysty vastustamaan vesivirtoja.
Bakterioplankton on kolmas ryhmä. Maiden vastaavien tavoin he kuluttavat muiden organismien jätetuotteita. Ne voivat myös fotosynteesiä energiaa varten, ja jotkut lajit, kuten hydrotermisten tuuletusaukkojen löytämät, kykenevät kemosynteesiin. Niitä syö myös eläinplankton.
Kun nämä organismit on luokiteltu, on vielä kaksi osastoa. Ensimmäinen on holoplanktonin ryhmä, eliöt, jotka pysyvät planktonina koko elämänsä ajan. Toinen on meroplankton, merenelävien toukkien muodot, kuten äyriäiset, kalat, äyriäiset ja monet muut. Varhaisessa vaiheessa nämä toukat ajautuvat veden läpi, yleensä voimaton liikkumaan, kunnes niistä kehittyy vanhempia eläimiä.
Vaikka plankton on pieni, sillä on tärkeä rooli planeetan terveydelle. Aivan kuten muutkin organismit, ne tarvitsevat ravinteita ja tasapainoisen ympäristön elääkseen. Niiden poissaolo vesistöissä osoittaa ympäristön epätasapainon, samoin kuin suhteettoman paljon epätavallista planktonia. Tästä syystä jotkut tutkijat tutkivat niitä koko elämän, ja uusia lajeja löydetään ja tutkitaan jatkuvasti.