Polystyreenihelmet ovat pieniä paisutetun polystyreenin palasia, joita käytetään muun muassa luomaan tuttuja säkkituoleja ja täytettyjä leluja. Niitä käytetään löysän, suojaavan pakkausmateriaalin luomiseen, jota kutsutaan yleisesti “pakkausmaapähkinöiksi”. Polystyreeni on termoplastinen materiaali, joka on kiinteässä muodossa huoneenlämmössä ja sulaa kuumennettaessa. Se on kierrätettävä materiaali, mutta monet kierrätyslaitokset eivät ole varustettuja käsittelemään näitä “numero 6” kierrätysmateriaaleja. Paikalliset kierrätyslaitokset voivat vahvistaa asukkaille, voidaanko polystyreeni hävittää paperilla, lasilla ja alumiinilla kierrätettävillä kierrätysmateriaaleilla.
Yleisin muovin, kiinteän polystyreenin muoto on kova, väritön muovi, joka on puolijäykkä ja joustava. Se voidaan käsitellä läpinäkyvänä materiaalina tai antaa keinotekoista väriainetta. Kertakäyttöiset piknik -ruokailuvälineet, malliajoneuvot, savunilmaisinkotelot, uudelleenkäytettävät “koiralaatikot”, jotka ovat saamassa suosiota ketjuravintoloissa, ja DVD -kotelot ovat jokapäiväisiä esimerkkejä lukemattomista kiinteän polystyreenin käyttötarkoituksista.
Säkkituolissa olevat “pavut” on valmistettu polystyreenihelmistä, joita kutsutaan myös polystyreenipelleteiksi, ja ne ovat esimerkki vaahdotetusta polystyreenistä. Maapähkinöiden pakkaaminen, kodin eristys ja vaahtomuovikupit ovat muita esimerkkejä vaahdotetusta polystyreenistä. Beanbag -tuolin polystyreenihelmet on lopulta vaihdettava; vaikka ne eivät ole biohajoavia, ne litistyvät ja alkavat hajota, kun ne murskataan ja ilmaa puristetaan vaahdosta. Muiden polystyreenituotteiden tapaan paikallisiin kierrätysviranomaisiin on otettava yhteyttä, jos tämän materiaalin nouto nurkkaan ei ole saatavilla. Polystyreeniä valmistetaan tyypillisesti yhdessä kolmesta muodosta: suulakepuristettu polystyreeni, paisutettu polystyreenivaahto ja suulakepuristettu polystyreenivaahto.
Dow Chemicalin valmistama suulakepuristettu polystyreenivaahtoeriste myydään tavaramerkillä Styrofoam®. Kuten muutkin tuotteet, joista on tullut niin yleisiä, että tuotenimestä on tullut yleinen termi (esim. Q-Tips, Kleenex, Popsicle), Styrofoam®: ia käytetään usein katkosanana kuvaamaan muita vaahdotettuja polystyreenituotteita. Säkkituotteissa ja maapähkinöiden pakkaamisessa käytetty polystyreeni ei ole suulakepuristettua polystyreenivaahtoa (XPS), vaan vaahtoutettua polystyreenivaahtoa. Huonekalutäytteiden ja maapähkinäpakkausten lisäksi polystyreenihelmiä käytetään myös räätälöidyn pakkausmateriaalin luomiseen, joka pehmentää hauraita esineitä kuljetusta varten.