Polystyreenipallot ovat pieniä polymeerimolekyylejä, jotka on infusoitu ilmaan niiden koon lisäämiseksi. Näiden molekyylien muodostamiseen käytetyt polymeerit ovat peräisin öljyn sivutuotteista tislaus- ja jalostusprosessin avulla. Kun pallot on infusoitu ilmaan, pallot voidaan yhdistää toisiinsa suurempien helmien muodostamiseksi tai muotoilla tuotteiksi, jotka vaihtelevat vaahtorakennuksen eristyksestä elintarvikepakkauksiin.
Polystyreenipallojen muodostamiseen käytetyt polymeerit alkavat molekyyleinä, joiden halkaisija on vain 0.02 tuumaa (0.5 mm). Ne altistetaan höyryprosessille, joka imee ilmaa molekyyliin ja muodostaa paljon suuremman polystyreenihelmen. Nämä ovat samoja vaahtohelmiä, joita löytyy tavallisesta säkkituolista. Jos helmet asetetaan muottiin tai suulakepuristetaan suulakkeen läpi, ne voidaan yhdistää toisiinsa paljon suurempien tuotteiden muodostamiseksi. Keskimääräisessä polystyreenituotteessa polymeerimolekyyleihin on infusoitu niin paljon ilmaa, että ilma muodostaa paljon suuremman prosenttiosuuden materiaalin koostumuksesta kuin itse polymeeri.
Yksi polystyreenipallojen tärkeimmistä eduista on, että ne ovat uskomattoman kevyitä. Huolimatta ilmaa sisältävästä luonteestaan ne ovat myös erittäin vahvoja ja kestäviä. Vaikka polystyreeniä käytetään laajalti näiden etujen ja alhaisten kustannusten vuoksi, monet kriitikot ovat huolissaan tämän tuotteen pitkästä käyttöiästä. Polystyreeniä on vaikea kierrättää, ja se voi kestää vuosisatoja kaatopaikalla.
Löysiä polystyreenipalloja käytetään säkkituolien tai lelujen täyttämiseen. Valettuina tai suulakepuristettuina niitä käytetään myös tuotteiden pakkaamiseen, mukaan lukien maapähkinöiden pakkaus ja elektroniikan suojaamiseen käytetty kova vaahtomuovi. Tästä materiaalista valmistetaan kuljetusravintoloista löytyviä kuumien ruoka -astioita sekä kertakäyttöisiä kuppeja ja lautasia. Polystyreenistä voidaan jopa muodostaa tiheitä vaahtolevyjä, joita käytetään rakennusten eristämiseen.
Taide- ja käsityömateriaaleissa käytetyt polystyreenipallot valmistetaan hieman eri tekniikalla kuin elintarvikepakkauksissa ja eristyksissä. Nämä helmet esipaisutetaan ja käsitellään liuottimilla ennen niiden höyryttämistä, jolloin tuloksena on tiheä materiaali, joka luo rypistävän äänen, kun se leikataan tai vaurioituu. Niistä valmistetaan monia taideprojekteissa käytettäviä tuotteita, kuten palloja, jotka ovat niin pieniä kuin marmori tai suuria kuin koripallo. Valmistajat myös muotoilevat polystyreenipalloja eri muotoisiksi, kuten pääsiäismuniksi tai eläimiksi, jotka voidaan maalata tai koristella. Tämäntyyppinen polystyreeni toimii myös vakaana perusmateriaalina tekokukille, kuten hautamerkkeinä käytettäville kimpuille.