Polysykliset aromaattiset hiilivedyt, jotka tunnetaan myös PAH -yhdisteinä, ovat kemiallisia yhdisteitä, joita esiintyy erilaisissa polttoaineissa ja jotka muodostavat yhden pilaantumisen komponentin. On olemassa useita PAH-yhdisteiden muotoja, jotka eroavat toisistaan kemiallisen rakenteensa mukaan, mutta kaikki sisältävät sarjan kuusihiilisiä renkaita, joita kutsutaan aromaattisiksi renkaiksi. Aromaattiset renkaat ovat haitallisia, koska niitä on vaikea neutraloida ja tuhota, mikä johtaa myrkyllisten PAH -yhdisteiden kertymiseen ympäristöön ja kehon kudoksiin.
Polysyklisten aromaattisten hiilivetyjen tiedetään olevan haitallisia ja myrkyllisiä keholle. Niiden myrkyllisyys riippuu erityisestä PAH -yhdisteestä, ja myrkyllisyys vaihtelee vain lievästi myrkyllisestä erittäin myrkylliseen. Tällä hetkellä on seitsemän PAH: ta, joiden tiedetään olevan erittäin syöpää aiheuttavia, ja erityiset PAH: t on yhdistetty useisiin syöpiin, mukaan lukien rinta- ja keuhkosyöpä. Tupakansavussa on polysyklisiä aromaattisia hiilivetyjä, ja niiden uskotaan olevan yksi tärkeimmistä savukkeiden karsinogeeneistä.
PAH -yhdisteet ovat syöpää aiheuttavia, koska ne aiheuttavat mutaatioita DNA: ssa, mikä on keskeinen vaihe syövän kehittymisessä. PAH -yhdisteiden kemiallinen rakenne on samanlainen kuin DNA -molekyylien osien kemiallinen rakenne. Tämän seurauksena PAH -yhdisteiden läsnäolo soluissa keskeyttää normaalin DNA -replikaatioprosessin. Häiritsemällä DNA: n replikaatiota PAH -yhdisteet voivat lisätä muodostuneiden DNA -molekyylien virheiden määrää. Nämä mutaatiot voivat puolestaan johtaa syöpään.
Polysyklisten aromaattisten hiilivetyjen myrkyllisten vaikutusten lisäksi ne ovat myrkyllisiä myös ympäristölle. PAH -yhdisteet liukenevat luonnollisesti maaperässä ja ilmakehässä oleviin öljyihin, mikä edistää maaperän ja ilman saastumista. Ne ovat luonnollinen osa polttoaineita, kuten öljyä, tervaa ja hiiltä, joten kun nämä materiaalit poltetaan teollisuuslaitoksissa, PAH -yhdisteitä vapautuu ilmaan. Jotkut PAH -yhdisteet pysyvät ilmakehässä, suspendoituneet ilmassa oleviin hiukkasiin, kun taas toiset laskeutuvat maaperään. Kerrostumisen jälkeen kemikaaleja on vaikea neutraloida, eikä niitä voi pestä pois vedellä.
Viimeaikainen tieteen kehitys on löytänyt menetelmiä, jotka osoittavat lupaavia kykyjään vähentää polysyklisten aromaattisten hiilivetyjen pitoisuuksia maaperässä. Yhdessä tutkimuksessa käytettiin maaperää, johon oli lisätty useita PAH -yhdisteitä, jotta voitaisiin selvittää, voisiko puhdas maaperä ja valkoisen mätänsienen komponentit alentaa PAH -tasoja. Tutkimuksessa todettiin, että puhtaan maaperän ja sienen kaksoiskäsittely tuhosi PAH -pitoisuudet lähes kokonaan maaperässä. Siksi tätä menetelmää voidaan käyttää maaperän puhdistamiseen, ja se voi auttaa kääntämään ja ehkäisemään hiilen, tervan ja öljyn polttamisesta aiheutuvia ympäristövahinkoja.