Prebiootit ovat sulamattomia hiilihydraatteja, jotka ruokkivat suolistossa eläviä hyödyllisiä bakteereja. Korkeat elintarvikkeiden komponentit mahdollistavat ystävällisten bakteerien kukoistamisen suolistossa. Prebiootti esiintyy luonnossa ja sitä esiintyy monissa elintarvikkeissa, erityisesti kuitupitoisissa aterioissa. Vaikka jotkut lääkärit mainostavat, että ne ovat tärkeimpiä ruoansulatuskanavan terveydelle ja mahdolliselle lääkkeelle ruoansulatushäiriöille, he ovat epäilleet prebioottien tehokkuutta. Termiä prebiootti ei pidä sekoittaa probioottiin, joka on bakteeri, joka auttaa isännän ruoansulatusta.
Elintarvikemikrobiologian professori Glenn Gibson ja biokemisti Marcel Roberfroid esittelivät ajatuksen prebiootista Journal of Nutrition -lehdessä vuonna 1995. Tutkijat havaitsivat, että suoliston prebiootit saivat aikaan bakteerien kasvua ja muuttivat mikro -organismien koostumusta ruoansulatusjärjestelmässä. Gibsonin ja Roberfriodin tutkimus osoittaa, että prebioottien lisääntynyt läsnäolo säätelee lipidien aineenvaihduntaa, mikä voi auttaa hallitsemaan kolesterolitasoja.
Kun nämä aineet tulevat kehoon, ne laskeutuvat ruoansulatuskanavaa pitkin. Siellä ne ruokkivat valikoivasti vain tietyntyyppisiä kehossa olevia mikro -organismeja. Ystävälliset bakteerit, jotka ruokkivat prebiootteja, voivat puolestaan auttaa ruoansulatusta. Prebiootin selektiivisyys – eli vain hyödyllisten bakteerien kohdentaminen – erottaa aineen ravintokuiduista, jotka suorittavat samanlaisia tehtäviä suolistossa.
Prebiootti tulee kehoon ruoan kulutuksen kautta, eikä se hajoa ruoanlaitossa eikä ruoansulatuksessa. Kuitupitoiset elintarvikkeet sisältävät erityisen paljon prebiootteja, minkä vuoksi aine tunnetaan myös fermentoitavana kuiduna. Käymiskykyistä kuitua on runsaasti täysjyvätuotteissa, kuten vehnässä, ohrassa ja kaurapuurossa. Sitä löytyy myös vihanneksista ja hedelmistä, mukaan lukien artisokat, sipulit, marjat ja banaanit, hunaja ja maitotuotteet.
Toiset haluavat ottaa käyttöön prebiootin ravintolisien kautta tai lisäaineena jalostetuissa elintarvikkeissa. Lisäravinteita purukumin purukumeissa ja jauheina on saatavana luonnollisista elintarvikkeiden jakelijoista ja vitamiinien myyjistä. Ihmisten, jotka ovat kiinnostuneita nauttimaan lisää fermentoitavaa kuitua, tulisi myös lukea elintarvikkeiden etiketit; jotkut valmistajat lisäävät sen esimerkiksi jogurttiin tai energiapatukoihin.
Prebioottisen raskaan ruokavalion kannattajat kertovat sen roolista ruoansulatuksessa. Luonnonlääketieteen ammattilaiset ovat määränneet prebioottisia elintarvikkeita ripulista ja ärtyvän suolen oireyhtymästä paksusuolen tulehdukseen. Jotkut ovat myös ehdottaneet, että prebioottisiin elintarvikkeisiin keskittyminen voisi lievittää Crohnin tautia. Lisäksi kannattajat sanovat, että se voi parantaa ruoansulatusta, kalsiumin imeytymistä ja koskemattomuutta jo terveillä ihmisillä.
Häiritsevät viittaavat kuitenkin ruokavalion vaikutuksista tehdyn tutkimuksen vähäisyyteen. He huomauttavat, että suositeltua päivittäistä prebioottimäärää ei ole koskaan asetettu. Ei ole myöskään tiukkoja tutkimuksia, jotka osoittavat, että aine tarjoaa todellista hyötyä ruoansulatukselle.