Progymnasmata tarkoittaa kreikan kielellä “ennen harjoituksia” ja viittaa muinaiseen klassiseen tapaan esitellä retoriikkaa nuorille opiskelijoille. Progymnasmatat suunniteltiin järjestelmälliseksi opetusmenetelmäksi, joka auttaisi oppilaita oppimaan useiden vuosien aikana taitoja, joita tarvitaan retoristen argumenttien laatimiseen ja esittämiseen. Progymnasmatan tarkka alkuperä on tuntematon, mutta tutkijat uskovat yleensä, että se luotiin joskus ensimmäisen ja neljännen vuosisadan välisenä aikana joko Kreikassa tai Aleksandriassa. Nykyaikana ohjelmaa ei usein noudateta tiukasti, mutta sen osa sisällytetään edelleen retoriikan ja sävellyksen kursseihin.
Progymnasmata -luettelo sisältää seuraavat neljätoista harjoitusta: taru, kertomus, anekdootti, sananlasku, kiistäminen, vahvistus, yleinen, encomium, ahdistelu, vertailu, personointi, kuvaus, väittely ja pohdinta. Jotkut näistä ovat itsestään selviä, mutta toiset saattavat olla tuntemattomia nykyaikana. Esimerkiksi sananlaskuharjoitus vaatii oppilaita puolustamaan tai kumoamaan yleisen sanonnan väitteen. Encomium tarkoittaa yksinkertaisesti “kiitosta” ja on harjoitus, jossa opiskelija ylistää henkilön tai esineen ansioita. Väkivalta on vastakohta encomiumille, jossa opiskelija tuomitsee pahan ihmisen tai esineen. Neuvottelu, jota joskus kutsutaan lainsäädännöksi, edellyttää, että opiskelija väittelee tietyn lain puolesta tai vastaan.
Tiukassa progymnasmatan kurssissa muinainen oppilas työskenteli läpi jokaisen harjoituksen vuorotellen. Se alkaa tarinankerronnan perustavanlaatuisilla sävellystaidoilla ja siirtyy vähitellen kohti korkeamman tason päättely- ja argumentointitaitoja. Kurssi voi kestää useita vuosia, mutta lopussa opiskelijalla on kaikki retorisen argumentin valmisteluun ja esittämiseen tarvittavat taidot. Viimeinen harjoitus-pohdinta tai lainsäädäntö-muistuttaa lähinnä todellista skenaariota, jossa retoriikkaa todennäköisesti käytetään.
Nykyaikainen pedagogiikka ei seuraa progymnasmatan esittämää jäykkää linjaa, vaikka monia sen perusperiaatteista sovelletaan edelleen. Esimerkiksi ensimmäinen kirjoitustyyppi, jota lapsille usein opetetaan peruskoulussa, on tarinankerronta tai kerronta. Ala-asteen oppilaat saatetaan opettaa kirjoittamaan viisi kappaletta vakuuttavia esseitä tai vertaamaan ja vertaamaan papereita, jotka ovat samanlaisia kuin progymnasmatan keskivaiheet. Toisen asteen tai korkeakoulututkinnon suorittaneita opiskelijoita kuitenkin kehotetaan usein rakentamaan asteittain monimutkaisempia argumentteja, kuten tutkimuksia, jotka saattavat kattaa joitakin samoja aiheita kuin pohdinta.