Prokaryoottisolut ovat alkeellisia soluja, joista puuttuu ydin. Sen sijaan, että prokaryootit tallentaisivat geneettistä materiaalia hyvin järjestettyihin kromosomeihin, jotka on suojattu kalvoon sitoutuneella ytimellä, ne säilyttävät geneettisen materiaalinsa epäsäännöllisen muotoisessa “nukleoidissa”, joka koostuu 60% DNA: sta. Merkittävää DNA: ta varastoidaan myös pieniin organelleihin nukleoidin ulkopuolelle, joita kutsutaan plasmideiksi, jotka ovat pieniä geneettisen materiaalin renkaita (1-400 kilobaasia), jotka kopioidaan normaalin solujakautumisprosessin mukana ja joita voidaan myös vaihtaa prokaryoottien välillä. Plasmidivaihto on osittain vastuussa prokaryoottien kyvystä sopeutua nopeasti ulkoisiin uhkiin, kuten antibiooteihin.
Prokaryootit sisältävät Bakteerit- ja Arkeia -alueet, jotka ovat kaksi kaiken elämän kolmesta osa -alueesta, toinen on Eucaryota, joka sisältää kaikki tutut monisoluiset organismit. Useimmat prokaryootit ovat vapaasti kelluvia ja riippumattomia, vaikka jotkut muodostavat erityyppisiä pesäkkeitä, ja syanobakteereilla on jopa jonkinasteinen solujen erilaistuminen, joka voidaan tulkita primitiivisiksi kasvimaisiksi piirteiksi, kuten varret, viiniköynnökset jne.
Eukaryoottien ja prokaryoottien välistä jakoa pidetään merkittävimpänä jakautumana koko elämän valtakunnassa. Archaea -alueen yksinkertaisia prokaryootteja on ollut olemassa 3.8 miljardia vuotta tai kauemmin, kun taas eukaryootteja on ollut olemassa vain noin 600 miljoonaa vuotta – ero on yli kuusi. Monet astrobiologit ja avaruusharrastajat toivovat löytävänsä eukaryoottisen elämän muilta planeetoilta, joilla olosuhteet ovat liian äärimmäiset, jotta prokaryoottisen elämän syntyminen olisi erittäin todennäköistä. Yksi usein mainituista mahdollisista sijainneista on Saturnuksen kuun Titanin metaanijärvet.
Mahdollisesti prokaryoottien suurin saavutus oli se, mikä teki mahdolliseksi muita elämänmuotoja – ilmakehän hiilidioksidin massamuunnoksen hapeksi. Tämä tapahtui noin 2 miljardia vuotta sitten ja sitä on kutsuttu happikatastrofiksi, koska se aiheutti joukkotuhoa niiden organismien joukossa, jotka eivät ole sopeutuneet uuden ilman hengittämiseen. Voimme määrittää happikatastrofin päivämäärän, koska sen esiintyminen johti suurimman osan vapaan raudan hapettumiseen maan pinnalla, mikä tuotti jyrkän siirtymän raudasta ruosteeseen kerrosten kerroksissa.