Prokaryoottisoluilla ei ole kalvoon sitoutunutta ydintä-kromosomaalisen deoksiribonukleiinihapon (DNA) sijasta niillä on pyöreät DNA-rakenteet, joita kutsutaan plasmideiksi. Ne ovat primitiivisempiä kuin eukaryoottisolut, ja niiden uskotaan yleensä olevan rakenteeltaan yksinkertaisempia. Prokaryoottisoluista, mukaan lukien bakteerit ja sinilevät, tehtyjä organismeja kutsutaan prokaryooteiksi, ja ne ovat maailman lukuisimpia olentoja. Sana prokaryootti tulee yhdistämällä kreikan sanat “pro”, joka tarkoittaa “ennen” ja “karyose”, joka tarkoittaa “viljaa”. Tässä yhteydessä ”viljan” on tarkoitus viitata solun ytimeen, joten prokaryootti tarkoittaa kirjaimellisesti ”ennen ydintä”, ja sen on yleensä tarkoitus kuvata prokaryoottien primitiivinen luonne verrattuna kehittyneempiin eukaryoottisiin organismeihin, kuten eläimiin ja kasveihin.
Prokaryootilla on soluseinä ja kalvo, jotka molemmat antavat sille muodon ja mahdollistavat materiaalien vaihdon ulkomaailman kanssa. Solu imee ruokaa ja kaasuja esteiden läpi ja vapauttaa jätteitä samalla tavalla. Solun sisällä on sytoplasma -niminen proteiiniaine, jota solu käyttää aineenvaihduntaan. Soluseinään on kiinnitetty plasmidi -DNA -rakenne, joka on suorassa kosketuksessa sytoplasman kanssa. Jotkut prokaryoottisolut voivat vaihtaa plasmideja ja siten jakaa DNA: ta keskenään, minkä ansiosta ne voivat kehittyä nopeasti, kun ne mukautuvat esimerkiksi antibiooteihin.
Yleensä prokaryoottien lisääntyminen toimii yksinkertaisemmin kuin eukaryoottisten organismien lisääntymismenetelmät. Prosessi on eräänlainen solunjakautuminen, jota kutsutaan binääriseksi halkeamaksi, ja se on pohjimmiltaan itsensä replikaatiomenettely. Teoriassa lopputuloksena on kaksi identtistä prokaryoottisolua, ja näin se yleensä toimii, mutta koska bakteerit mutaatuvat nopeammin kuin muut organismit, eroja esiintyy satunnaisesti. Prokaryoottisella lisääntymismenetelmällä on lopputulos, että lähes kaikilla tietyn ryhmän organismeilla on lähes identtinen DNA, mikä on yksi ominaisuus, joka erottaa ne eukaryooteista.
Organismeja, joilla on prokaryoottisia soluja ja jotka sisältävät pääasiassa monera -valtakunnan jäseniä, uskotaan yleensä olevan elintärkeitä maapallon ekosysteemin yleiselle toiminnalle. Kun ihmiset ajattelevat bakteereja, he ajattelevat usein sairauksia, ja on yleensä totta, että tietyt bakteerit voivat olla erittäin vaarallisia, mutta ne ovat myös välttämättömiä ihmisten selviytymiselle. Esimerkiksi on olemassa useita bakteereja, jotka auttavat ruoansulatusjärjestelmää toimimaan kunnolla. Bakteerit ovat myös suurelta osin vastuussa orgaanisen aineen hajoamisesta, joka palauttaa kuolleiden elävien aineiden ravinteet maaperään. Ilman tätä toimintoa planeetan maaperä olisi epäterveellistä, mikä voisi teoriassa johtaa täydelliseen ekologiseen romahtamiseen.