Protists on kattava termi, jota käytetään kuvaamaan kaikkia eukaryoottisia organismeja-eli niitä, joilla on soluja ytimellä-eläinten, kasvien ja sienien lisäksi. Esimerkkejä ovat yksisoluiset eläinten kaltaiset alkueläimet, sienen kaltaiset limamuotit ja kasvimaiset alkueläimet. Näiden organismien, kuten kasvien ja eläinten, katsottiin aiemmin kuuluvan omaan valtakuntaansa, mutta nyt DNA: n analyysin perusteella tiedetään, että monet niistä eivät ole läheisessä yhteydessä toisiinsa ja että jotkut saattavat olla lähempänä organismeja muissa valtakunnissa kuin muille protisteille. Termi on peräisin kreikan protistonista, joka tarkoittaa “ennen kaikkea”. Nämä organismit ovat usein mikroskooppisia ja ovat joko yksisoluisia tai erilaistumaton monisoluinen massa.
Luokittelu
Pinnalliset samankaltaisuudet ja erot protistien välillä voivat olla harhaanjohtavia. Kun molekyylitasolla on tehty enemmän analyysejä, yllättäviä suhteita on syntynyt. Esimerkiksi rakkolevä, jonka pituus voi olla 164 metriä (50 jalkaa), osoittautuu läheisemmäksi suhteeksi mikroskooppisiin piileviin kuin joihinkin muihin merileviin, kun taas vihreät levät liittyvät läheisemmin kasvien valtakunnan jäseniin kuin muihin ilmeisesti samanlaisia protisteja, kuten punaleviä. Yleisesti tunnustetaan, että jonkinlainen uudelleenluokittelu tähän elämänmuotoluokkaan on tarpeen; tämä voi johtaa siihen, että ne jaetaan useisiin valtakuntiin tai jotkut tyypit ryhmitellään muiden valtakuntien kanssa. Protistien luokittelu on edelleen meneillään olevan tutkimuksen ala, ja sitä voidaan tarkentaa sitä mukaa, kun lisätietoa tulee, mutta hieman vähemmän tieteellisellä pohjalla nämä organismit voidaan karkeasti ryhmitellä eläin-, kasvi-, ja harvemmat sienen kaltaiset tyypit.
Eläinten kaltaiset muodot
Nämä tyypit ovat kaikki yksisoluisia ja kykenevät usein itsenäiseen liikkeeseen. Useimmat joko metsästävät aktiivisesti ruokaa tai ovat loisia, jotka tartuttavat muita organismeja, vaikka harvat tuottavat oman ruokansa fotosynteesin avulla. Niihin kuuluvat yleisesti alkueläiminä tunnetut elämänmuodot sekä lukuisat muut organismit.
Ne, jotka pystyvät liikkumaan, käyttävät yhtä kolmesta menetelmästä. Kiliaatit, kuten tunnettu paramecium, käyttävät pieniä liikkuvia karvoja, jotka tunnetaan nimellä siliat, kulkemaan veden läpi. Flagellates käyttävät pitkää ruoskan kaltaista rakennetta, jota kutsutaan flagellumiksi liikuttamaan itseään, kun taas amoeba-kaltaisilla muodoilla on pehmeä, joustava solukalvo ja ne voivat liikkua pintojen yli virtaamalla pitkin tuottaen pseudopods-jalkamaisia ulokkeita. Jotkut tyypit voivat vaihtaa flagellaatin ja ameeban kaltaisen muodon välillä, kun taas jotkut loismuodot, kuten malariaa aiheuttava plasmodium ja toksoplasmoosia aiheuttava toksoplasma, eivät kykene itsenäiseen liikkumiseen ja niillä on usein monimutkaisia elinkaareja, joihin liittyy useampi kuin yksi isäntä .
Toinen mielenkiintoinen ryhmä on dinoflagellaatit. Nämä liikkuvat meri- ja makean veden organismit liikuttavat itsensä flagellaeilla, mutta kuten kasvit ja levät, monet luovat oman ruokansa fotosynteesillä. Jotkut tyypit osoittavat bioluminesenssia, ja jos niitä on runsaasti, ne voivat tuottaa näkyvää hehkua merivedessä yöllä. Muut tyypit tuottavat voimakkaita myrkkyjä ja ovat vastuussa “punaisesta vuorovuodesta”, joka voi tappaa kaloja ja muita organismeja – punainen väri tulee niiden käyttämästä fotosynteettisestä pigmentistä.
Kasvimaiset muodot
Tämä ryhmä koostuu enimmäkseen ei-liikkuvista fotosynteettisistä organismeista. Puna- ja vihreät levät ovat ehkä tunnetuimpia lajeja, vaikka luokkaan kuuluu joitakin hyvin eri näköisiä elämänmuotoja. Ne vaihtelevat mikroskooppisista yksisoluisista organismeista erittäin suuriin monisoluisiin muotoihin, kuten merileviin.
Punalevät ovat saaneet nimensä punaisesta pigmentistä nimeltä fikoerytriini, joka suorittaa saman fotosynteesin kuin klorofylli viherlevässä ja kasveissa, mutta imee sinistä valoa. Näin he voivat elää suuremmilla syvyyksillä kuin vihreät levät, koska spektrin sinisellä alueella oleva valo tunkeutuu veteen syvemmälle. Punalevät sisältävät useita levälajeja, joista osa on syötävää. Tietyt tyypit tuottavat kalsiumkarbonaattikuoren ympärilleen ja ovat tärkeitä riuttojen muodostumiselle joillakin alueilla.
Vihreät levät muistuttavat kasvien valtakunnan jäseniä, koska ne käyttävät samoja klorofyllimuotoja. Itse asiassa heidän uskotaan olevan vihreiden kasvien esi -isiä. Ne vaihtelevat yksisoluisista monisoluisiin tyyppeihin, ja niitä löytyy monista vesi- tai kosteista ympäristöistä. Jotkut lajit ovat merellisiä ja sisältävät monia merileviä, kun taas toiset löytyvät makeasta vedestä tai kosteista, varjoisista paikoista. Useat lajit ovat muodostaneet symbioottisen suhteen tiettyjen sienien kanssa jäkälien muodossa.
Kromit ovat erittäin monipuolinen ryhmä kasvimaisia protisteja. Niihin kuuluu valtavia rakkoleväleviä, jotka voivat muodostaa suuria metsiä merenpohjassa, sekä piileviä, jotka ovat mikroskooppisia yksisoluisia organismeja, jotka ympäröivät piidioksidipäällysteitä, usein erittäin monimutkaisilla ja kauniilla rakenteilla. Piileviä esiintyy makeassa vedessä ja meressä, missä ne ovat tärkeä osa kasviplanktonia, joka muodostaa meren ravintoketjun perustan.
Sienen kaltaiset muodot
Nämä koostuvat erilaisista limamuotista; vaikka ne muistuttavat ulkonäöltään sieniä ja ne luokiteltiin aikoinaan sellaisiksi, ne eivät itse asiassa liity toisiinsa. Ne koostuvat liikkuvista yksisoluisista organismeista, jotka liikkuvat pesäkkeissä ja ruokkivat mikro -organismeja, kuten bakteereja. Solut voivat sulautua yhteen tietyssä vaiheessa muodostaen toisinaan sen, mikä on itse asiassa yksi valtava solu, jossa on monia ytimiä. Ne voivat lisääntyä muodostamalla itiöitä sisältäviä rakenteita, jotka vapautuvat muodostamaan uusia limamuotteja, kun ne laskeutuvat suotuisassa ympäristössä. Limamuotteja löytyy maaperästä, puunkuorista ja hajoavasta orgaanisesta aineesta, kuten mätänevästä puusta.