Psykiatriset selviytyjät eivät mahdu yhden sateenvarjon alle. Yleisesti ottaen heillä kaikilla on yleensä taustalla mielenterveysongelmaisia potilaita, jotka ovat kokeneet psykiatrista tai mielenterveyshoitoa. Joillekin yksilöille tämä ero on kehittynyt nykyaikaisia psykiatrisia käytäntöjä vastaan. Tällaiset entiset potilaat voivat kampanjoida psykiatristen asenteiden ja käytäntöjen uudistamisen puolesta tai yksinkertaisesti tuomita psykiatrian kokonaisuudessaan. Muissa tapauksissa termi “selviytyjä” ymmärretään psykiatrisessa mielessä: henkilöt, jotka ovat eläneet läpi ja selviävät merkittävistä emotionaalisista traumoista.
Psykiatristen selviytyjien liikettä voidaan pitää ihmisoikeusliikkeenä. Tähän liikkeeseen osallistuvat ihmiset kokevat, että yhteiskunta syrjii rutiininomaisesti mielisairaita yksilöitä. Tämä syrjintä ilmenee usein lähestymistavoissa psykiatriseen hoitoon. Pääasiassa psykiatriasta selviytyneet väittävät edistävänsä valinnanvapautta, vapautta julmista ja epätavallisista rangaistuksista sekä oikeutta ihmisarvoon.
Yksi psykiatrisista selviytyneiden päävalituksista on riippumattomuuden ja valinnan menetys. Tämä konflikti syntyy ensisijaisesti pakkohoidon ja tahattoman sitoutumisen tapauksissa. Jos yksilöt katsotaan laillisesti vaaraksi itselleen tai muille, nämä henkilöt voidaan viedä väkisin mielenterveyssairaalaan monilla alueilla. Lisäksi vastustuskykyiset yksilöt voivat joutua nauttimaan lääkkeitä tai jopa rajoittaa niitä väkisin esimerkiksi salmen takkien kaltaisilla laitteilla.
Pakkohoito voi avata keskustelun toisesta oikeuskysymyksestä: yksilön oikeudesta turvallisuuteen ei -toivotuista rangaistuksista. Monet selviytyneet psykiatriasta puhuvat esimerkiksi lääkehoitoaan vastaan ja väittävät, että psykiatrisen lääkityksen vaikutukset ovat pahempia kuin minkä tahansa sairauden. Muilla on saattanut olla negatiivisia kokemuksia sähkökonvulsiohoidon kaltaisista käytännöistä tai kielteisistä käsityksistä lääkintähenkilöstöstä. Psykiatriassa selviytyneet väittävät riistävänsä ihmisarvon, koska se riistää sekä valinnanvapauden että turvallisuuden.
Jotkut psykiatrisista selviytyneet tuomitsevat psykiatrian kokonaisuudessaan, toiset kampanjoivat paremman politiikan, lakien ja käytäntöjen puolesta. Tällä liikkeellä on syvät historialliset juuret, koska parempi ymmärrys ja aktivismi auttoivat merkittävästi psykiatristen potilaiden yleistä käsitystä muuttumaan perusteellisesti puutteellisista tai jopa pahoista lääketieteellistä apua tarvitseviksi henkilöiksi. Lisäksi asianajotoiminta auttoi poistamaan lobotomioita ja hulluja turvapaikkoja monilla alueilla. 20 -luvulla syntyi useita psykiatrisista selviytyjille omistettuja kirjoja ja järjestöjä.
Sanaa selviytyjä voidaan käyttää myös psykiatriassa. Useimmissa tapauksissa tämä termi kuvaa potilaita, jotka ovat kärsineet jonkinlaisista traumoista ja ovat parhaillaan paranemisprosessissa. Esimerkiksi henkilöä, jota on pahoinpidelty tai joka on kestänyt sota -ajan taistelun todistamisen emotionaaliset vaikutukset, voidaan kutsua eloonjääneeksi.