Psykoaktiivisilla lääkkeillä tarkoitetaan laajaa aineryhmää, jotka voivat muuttaa mielialaa, käyttäytymistä ja käsitystä. Ne muuttavat aivojen toimintaa kulkemalla veri-aivoesteen läpi, joka vaikuttaa keskushermostoon. Psykoaktiiviset lääkkeet voidaan jakaa kahteen laajaan tyyppiin: lääkkeisiin, joita käytetään terapeuttisiin tarkoituksiin, ja niihin, joita käytetään virkistyskäyttöön.
Psykoaktiivisia lääkkeitä kutsutaan myös psykotrooppisiksi huumeiksi, mukaan lukien lääkkeet, jotka lääketieteen ammattilaiset ovat määränneet sairauksien, kuten unettomuuden, ahdistuneisuuden ja masennuksen, hoitoon. Unettomuuden ja ahdistuneisuuden hoidossa yleisesti käytettyjä psykoaktiivisia lääkkeitä ovat bentsodiatsepiinit, jotka estävät keskushermoston toimintaa ja aiheuttavat sedaatiota. Barbituraatteja, toinen psykoaktiivisten lääkkeiden tyyppi, käytetään sedaatioon ja niitä käytetään joskus anestesia -aineina. Sekä bentsodiatsepiinit että barbituraatit luokitellaan masennuslääkkeiksi, luokitus, joka sisältää myös alkoholin.
Kliininen masennus on toinen sairaus, johon voidaan määrätä psykoaktiivisia lääkkeitä. Yksi psykofarmaseuttisten lääkkeiden luokka, jota usein määrätään masennukseen, on serotoniinin takaisinoton estäjät. Näitä ovat lääkkeet, kuten sertraliini. Toinen psykoaktiivisten lääkkeiden luokka, jota käytetään masennuksen hoitoon, ovat trisykliset masennuslääkkeet, kuten amoksapiini. Monoamiinioksidaasin (MAO) estäjiä määrätään myös masennukseen.
Psykoosin hoitoon käytettävät lääkkeet kuuluvat psykoaktiivisten lääkkeiden luokkaan. Monet näistä lääkkeistä luokitellaan fenotiatsiineiksi ja ne vaikuttavat potilaan aivoihin vähentämään sellaisia oireita kuin harhaluuloinen ajattelu ja aistiharhat. Näitä psykofarmaseuttisia lääkkeitä kutsutaan myös psykoosilääkkeiksi ja ne vähentävät psykoottisia oireita estämällä aivojen dopamiinireseptoreita.
Jotkut psykotrooppiset lääkkeet luokitellaan piristeiksi, koska ne stimuloivat keskushermostoa. Näitä ovat amfetamiinit, joita joskus määrätään laihtumisen helpottamiseksi. Tupakasta löytyvä nikotiini on piriste, samoin kuin kofeiini, jota on kahvissa, virvoitusjuomissa ja suklaassa. Muita piristeitä ovat laittomat aineet, kuten kokaiini ja metamfetamiini.
Lääkärit suosittelevat usein reseptillä saatavia piristeitä erilaisten fyysisten ja henkisten sairauksien hoitoon. Psykoaktiiviset stimulantit auttavat narkolepsian, sairauden, joka saa ihmisen tuntemaan itsensä uneliaaksi päivän aikana ja joskus yllättäen nukahtamaan. Muista piristeistä on apua tarkkaavaisuushäiriön (ADHD) hoidossa.
Toinen psykoaktiivisten lääkkeiden luokka on opiaatit, jotka vaikuttavat aivojen opiaattireseptoreihin. Näitä lääkkeitä käytetään kipulääkkeinä ja ne sisältävät sellaisia lääkkeitä kuin heroiini, metadoni ja morfiini. Hallusinogeeniset lääkkeet, jotka tunnetaan myös nimellä psykedeelit, muodostavat psykoaktiivisten lääkkeiden lisäkategorian. Psykedeelit aiheuttavat aistiharhoja ja sisältävät sellaisia aineita kuin lysergiinihappodietyyliamidi (LSD) ja meskaliini.