Psykotrooppiset lääkkeet, joita kutsutaan joskus psykoaktiivisiksi huumeiksi, vaikuttavat keskushermostoon ja voivat aiheuttaa erilaisia muutoksia käyttäytymisessä tai käsityksessä. Monet ihmiset ajattelevat, että psykotrooppiset lääkkeet ovat vain laitonta lajiketta, kuten lysergihappodietyyliamidi (LSD), enkelipöly ja marihuana, mutta jopa yhtä suhteellisen hyvänlaatuista kuin kofeiini pidetään yhtenä monista psykotrooppisista lääkkeistä. Näillä lääkkeillä on erilaisia käyttötarkoituksia, ja ne voidaan jakaa neljään pääryhmään: hallusinogeenit, psykoosilääkkeet, masennuslääkkeet ja piristeet. Jotkut lääkkeet sopivat useisiin luokkiin, koska ne tuottavat useamman kuin yhden tyyppisen vaikutuksen. Esimerkiksi marihuanaa pidetään masennuslääkkeenä, piristävänä aineena ja hallusinogeenina.
Yksi usein käytetty psykotrooppinen lääke on alkoholi, masennuslääke. Se voi heikentää mielialaa aiheuttaen joko riemua tai masennusta, ja se heikentää kykyä ajatella selkeästi tai tehdä järkeviä päätöksiä. Kannattajat marihuanan laillistamiseksi tietyissä maissa viittaavat usein alkoholin laillisuuteen, jota pidetään myrkyllisempänä, koukuttavampana ja mahdollisesti haitallisempana ja vaarallisempana.
Marihuanalla on monia sovelluksia lääketieteessä ja se voi olla hyödyllistä joillekin potilaille, jotka ovat saaneet immuunipuutosoireyhtymän (AIDS) tai syövän. Tämä lääke voi hallita pahoinvointia, edistää ruokahalua ja vähentää kipua, joten se voi olla hyödyllinen ihmisille, jotka kokevat voimakasta kärsimystä. Laittomaan marihuanan käyttöön liittyvä leima on pysäyttänyt sen laillistamisen tai rajoittanut lääkkeen saatavuutta lääkinnällisiin tarkoituksiin monissa paikoissa.
Muita psykotrooppisia lääkkeitä, jotka vaikuttavat käyttäjän mielialaan, ovat masennuslääkkeet, psykoosilääkkeet, mielialan vakauttajat ja rauhoittavat aineet, joita pidetään tärkeinä psykiatrian käytännössä. Tietyt masennuslääkkeet voivat auttaa vähentämään masennusta tai ahdistusta, mutta ne voivat myös aiheuttaa ahdistusta, jos ne ovat myös piristeitä. Rauhoittavat aineet, jotka ovat masennuslääkkeitä, voivat olla tehokkaampia vakavan ahdistuksen hoitoon. Mielialan stabiloijat voivat olla joko piristeitä tai psykoosilääkkeitä, ja ne voivat auttaa kaksisuuntaista mielialahäiriötä sairastavia ihmisiä. Psykoosilääkkeitä käytetään usein skitsofrenian hoitoon.
Jotkut psykotrooppiset lääkkeet voivat edistää riippuvuutta, ja monet näistä kuuluvat joko piristeisiin tai masennuslääkkeisiin. Esimerkiksi monia masennuslääkkeitä, kuten morfiinia, käytetään kivun oireiden lievittämiseen. Morfiini aiheuttaa riippuvuutta ja on peräisin oopiumista, josta myös heroiinia. Monet ihmiset, jotka saavat morfiinia, huomaavat aistiharhoja, kun heille annetaan suuria annoksia morfiinia ja morfiinin pitkäaikainen käyttö voi aiheuttaa vaikeuksia vetäytyä lääkkeestä.
Stimulantit, jotka voivat vaihdella kofeiinista laittomiin huumeisiin, kuten kristallimetyyliin ja kokaiiniin, voivat myös aiheuttaa riippuvuutta. Esimerkiksi kahvin juovat saattavat huomata äärimmäisen päänsärkyä, jos he jättävät kahvin juomisen päivän väliin. Nikotiini on erittäin riippuvuutta stimuloiva aine, vaikka monet uskovat, että sillä on rentouttava vaikutus. Kokaiiniriippuvuus on lähes varma useiden viikkojen jatkuvan käytön jälkeen. Lapset, jotka käyttävät metyylifenidaattia, lääkettä, jota yleisesti annetaan tietyillä tuotenimillä tarkkaavaisuushäiriön (ADHD) hoitoon, voivat tulla riippuvaisiksi lääkkeestä ja heidän on vaikea vieroittaa siitä aikuisina.
Psykotrooppisten lääkkeiden toimintaa ei aina ymmärretä selvästi. Esimerkiksi tutkijat olettavat, että jotkut masennuslääkkeet lisäävät serotoniinitasoja aivoissa, mutta tätä ei ole osoitettu, ja niille, joilla on vastakkaisia reaktioita mielialan kohottamiseen käytettäviin lääkkeisiin, on vain vähän selitystä. Lisäksi nikotiinin uskotaan sekä rentouttavan että stimuloivan, mikä on toinen epäselvä reaktio.