Immateriaalioikeus on lain ala, joka koskee ja suojaa luovia teoksia, kuten maalauksia, kirjoja, keksintöjä ja kuvia. Yksilön luomat grafiikat voivat myös olla suojattuja tekijänoikeus- tai tavaramerkkisäännöillä. Tekijänoikeudella suojattua tai tavaramerkillä varustettua grafiikkaa ei saa laillisesti kopioida tai käyttää millään tavalla ilman tekijänoikeuden tai tavaramerkin omistajan lupaa. Julkisen verkkotunnuksen grafiikka on kuitenkin grafiikkaa, joka ei ole laillisesti suojattu millään teollis- ja tekijänoikeuslailla ja jonka vuoksi sitä voidaan kopioida tai käyttää ilman lupaa.
Immateriaalioikeudet ovat olleet voimassa 1700 -luvulta lähtien. Aivan kuten kiinteän omaisuuden tai henkilökohtaisen omaisuuden omistajalla on oikeus käyttää ja hyödyntää omaisuutta, niin myös immateriaalioikeuksien omistajalla. Kun kirja on tekijänoikeuksin suojattu tai malli on tavaramerkki, kukaan ei saa käyttää tai kopioida omaisuutta ilman omistajan lupaa.
Digitaalisen aikakauden myötä syntyi uusi henkisen omaisuuden muoto – grafiikka. Vaikka grafiikka on teknisesti ollut olemassa jo vuosisatojen ajan, tietokoneet tekivät grafiikan luomisesta paljon tavallisempaa, mikä puolestaan vaati monia graafikoita etsimään teoksilleen immateriaalioikeuksien suojaa. Tämän seurauksena, ellei grafiikkaa katsota kuuluvan julkiseen grafiikkaan, sitä ei voida laillisesti kopioida tai käyttää ilman omistajan lupaa.
Julkinen alue on termi, jota käytetään viittaamaan kaikkeen, joka on yleisön käytettävissä tai joka ei ole yksityisomistuksessa. Kun sitä käytetään yhdessä teollis- ja tekijänoikeuksien, kuten “julkisen grafiikan” kanssa, se tarkoittaa, että yleisö voi vapaasti käyttää tai kopioida teosta, ideaa, keksintöä tai mallia. Joskus julkisia grafiikoita luotiin yleisön käyttöön, mikä tarkoittaa, että niitä ei koskaan suojattu teollis- ja tekijänoikeuslaeilla. Muissa tapauksissa julkisen sektorin grafiikka on ehkä suojattu immateriaalioikeudellisilla laeilla kerralla, mutta tekijänoikeus tai tavaramerkki ei ole enää aktiivinen.
Grafiikan, joka katsotaan julkiseksi omaksi, merkitys keskivertokuluttajalle on, että hän voi vapaasti kopioida ja käyttää grafiikkaa mistä tahansa syystä. Vaikka monet ihmiset kopioivat ja käyttävät grafiikkaa määrittämättä ensin, pidetäänkö sitä julkisena, he rikkovat teollis- ja tekijänoikeuslakia. Jos grafiikan omistaja päättää ryhtyä oikeudenkäyntiin tekijänoikeus- tai tavaramerkkirikkomuksesta, henkilö voi kohdata vakavia oikeudellisia ja taloudellisia seurauksia.