Julkiset kartat ovat maantieteellisiä karttoja, joita ei ole suojattu tekijänoikeuksina tietyn maan tekijänoikeuslakien mukaan. Kartat voidaan suojata tekijänoikeuksin, aivan kuten muutkin luovat tai taiteelliset teokset, mutta ne, joita ei suojata tekijänoikeudella, katsotaan osaksi julkista aluetta. Kartta voi olla eri tavoin julkinen, mukaan lukien hallituksen tekemät kartat ja yleisesti saatavilla olevaa tietoa käyttävät kartat. Julkisen verkkotunnuksen kartat voivat sisältää myös vanhoja karttoja, joiden tekijänoikeus on vanhentunut.
Karttaa pidetään tyypillisesti suojattuna sen luovan tai teettäneen henkilön tai yrityksen immateriaalioikeutena. Tämä asettaa tällaiset kartat tekijänoikeussuojaan, aivan kuten taideteos, elokuva tai kirjallisuus, ja edellyttää, että tekijänoikeuden omistajalta on saatava lupa ennen tällaisten karttojen käyttöä. Julkisen verkon kartat ovat kuitenkin karttoja, joita ei ole suojattu tekijänoikeuslailla. Tämä tarkoittaa, että kuka tahansa voi halutessaan käyttää vapaasti julkisia karttoja, mutta on silti mahdollista, että joku voi veloittaa rahaa pääsystä omistamansa julkisen kartan kopioon.
On olemassa muutamia eri tapoja, joilla kartoista voi tulla julkisia karttoja, mutta yleisin on, että kartta on valtion viraston luoma. Vaikka tekijänoikeuslait voivat vaihdella maittain, esimerkiksi Yhdysvalloissa liittovaltion hallituksen luomat kartat ovat osa julkista aluetta. Tämä tarkoittaa, että on olemassa satoja ellei tuhansia hallituksen luomia karttoja, joita voidaan käyttää vapaasti.
Julkiseen käyttöön kuuluvat kartat voivat sisältää myös yleisesti saatavilla olevia tietoja käyttäen luotuja karttoja. Joku, joka luonnostelee maan ääriviivoja tai osavaltioiden ja maakuntien välisiä rajoja, ei tyypillisesti ole täyttänyt tekijänoikeudella suojattujen teosten omaperäisyysvaatimuksia. Vastaavasti karttanäppäimiä, värikoodeja ja maantieteellisiä maastomerkkejä pidetään tyypillisesti julkisina, eivätkä ne ole tekijänoikeussuojattuja.
On myös joitain julkisia karttoja, jotka oli aiemmin suojattu tekijänoikeudella, mutta jotka eivät enää ole. Tekijänoikeudet vanhenevat, yleensä muutaman vuosikymmenen kuluessa suojatun teoksen luomisesta, ja useimmat ennen vuotta 1923 luodut kartat eivät ole enää tekijänoikeussuojattuja. Aiemmat tekijänoikeuslait vaativat myös, että kaikkiin tekijänoikeuden alaisiin karttoihin on sisällytettävä tekijänoikeusilmoitus, joten useimmat ennen vuotta 1989 Yhdysvalloissa ilman tekijänoikeusilmoitusta painetut kartat ovat julkisia.