Yhdysvaltain historian aikana, joka tunnetaan sisällissodana ja jälleenrakennuksena, poliittinen ryhmä nimeltä Radical Republicans väitti republikaanipuolueen siiven. Noin 1854–1877 radikaalit republikaanit olivat välttämättömiä orjuuden lopettamisen edistämisessä ja entisten orjien äänioikeuden antamisessa. He vastustivat voimakkaasti demokraattisen puolueen ja presidentti Abraham Lincolnin maltillisen tason republikaanien toimia.
Yhdysvaltain kongressi otettiin republikaanien enemmistön haltuun vuoden 1860 vaaleilla. Suurella poliittisella vallalla radikaalit republikaanit pystyivät hyödyntämään ryhmittymään auttaakseen ohjaamaan unionin liikettä orjien vapauttamiseksi. Vaikka Lincoln nimitti monet heistä tärkeisiin tehtäviin kabinetissaan ja diplomaattitoimistoissaan, suuri siipikarja kuitenkin vastusti vapautumisen viivästymistä. Erityisesti Yhdysvaltain senaattori Charles Sumner johti ryhmää ja auttoi saamaan aikaan kansakunnan jakavan konfliktin.
Vuonna 1864 kuilu maltillisempien ja äärimmäisimpien republikaanien välillä kasvoi presidentinvaalien myötä. Monet puolueesta muodostivat oman ehdokkuutensa radikaalidemokratian liikkeen alla ja asettivat John C.Fremontin vaaleihin. Tämä ryhmä ryntäsi melkein heti ja Lincoln sijoittui uudelleen Andrew Johnsonin tuella hänen varapresidenttiehdokkaakseen. Radikaalit republikaanit yrittivät edelleen anastaa presidentin vallan tässä asiassa, kun Wade-Davis-laki hyväksyttiin molemmissa kongressitaloissa. Tämän tarkoituksena oli vaikeuttaa liittovaltioiden liittymistä unioniin, vaikka Lincoln vetosi sen.
Lincolnin murhan jälkeen Johnsonista tuli presidentti. Huolimatta yhteydestään radikaaleihin republikaaneihin, hän asettui nopeasti maltilliseksi. Vaikka Johnson yritti nousta puolueensa äärimmäiseen siipiin, senaatin syytteeseenottamisesta vuonna 1868. hänet lähes syrjäytettiin. Tänä aikana republikaanien radikaalit elementit ottivat kongressin haltuunsa ja muuttivat Johnsonin olennaisesti ontuvaksi ankkajohtajaksi Amerikkalaiset poliitikot.
Ennen radikaalien republikaanien romahtamista 1870-luvulla he olivat välttämättömiä monien säännösten hyväksymisessä, jotka antoivat afroamerikkalaisille äänioikeuden etelässä. He myös onnistuivat auttamaan Ulysses S. Grantin valitsemista presidentiksi. Lopulta hän allekirjoitti vuoden 1871 kansalaisoikeuslain, joka antoi afrikkalais-amerikkalaisille suojaa muun muassa Ku Klux Klania vastaan. Lopulta ryhmä jakautui Grantin uudelleenvalinnasta ja vuoteen 1874 mennessä demokraatit saivat takaisin kongressin hallinnan.