Radio- ja televisioasemilla on lupa lähettää signaalejaan tietyillä radiotaajuuksilla, joita valvoo Federal Communication Commission (FCC). Kuluttajat ostavat rutiininomaisesti vastaanottimia (radiot ja televisiot), jotka voivat muuntaa nämä signaalit uudelleen ääni- ja/tai visuaalikuviksi. Sama tekniikka ulottuu kuitenkin myös moniin muihin radiotaajuisiin lähetyksiin. Hätäpalvelut, lentoyhtiöt ja jopa vauvanvalvontalaitteet ja langattomat puhelimet ovat kaikki määrittäneet taajuudet. Laitteita, joita kutsutaan radioskanneriksi, voidaan käyttää näiden signaalien vastaanottamiseen, jolloin käyttäjät voivat salakuunnella kyseistä viestintää.
Radioskannerista tuli suosittu 1970 -luvulla, suunnilleen samaan aikaan kuin Citizens ‘Band -radiot. FCC salli yleisön pääsyn 40 taajuudelle FM -radiotaajuuden yläpuolelle, mikä rohkaisi kuorma -autonkuljettajia ja harrastajia ostamaan erityisiä lähettimiä ja vastaanottimia. Kiinnostus muiden taajuuksien vastaanottamiseen heräsi myös, mikä johti ensimmäisten radioskannerien luomiseen, jotka kykenevät sieppaamaan poliisi-, palo- ja lentoyhtiöiden kanavat. Näitä alkuperäisiä radioskannereja rajoitti tarve saada erityisiä “kristallivirittimiä” kullekin halutulle taajuudelle. Nämä virittimet voivat osoittautua erittäin kalliiksi tai vaikeiksi löytää.
Tekniikan edetessä kristalliviritysjärjestelmä korvattiin elektronisilla laitteilla, jotka kykenevät skannaamaan koko radiotaajuuden. Monien poliisi- ja palokuntien erityiset taajuudet voitaisiin soittaa suoraan ja säilyttää muistipankissa tulevaa skannausta varten. Tämä mahdollisti myös radioskannerien pienenemisen, mikä johti kämmenmalleihin, jotka oli helppo piilottaa. Kuten monien muiden tekniikoiden tapaan, myös radiolukijoita käytettiin laittomiin tarkoituksiin – salakuunteluun, langattomaan puhelinkuunteluun, poliisin toiminnan valvontaan ja vastaaviin. Monet hätäpalvelut siirtyivät salattuihin lähetyksiin välttääkseen rikollisten havaitsemisen.
Radioskannerien omistaminen ei ole teknisesti laitonta useimmissa olosuhteissa. Radioskannerien käyttöä laittomina lähettiminä tai elektronisina signaalihäiriöinä ei ole. Käyttäjät vastaanottavat vain radiosignaaleja, jotka lähetetään ulkotaajuuksilla. Salattujen viestien salauksen purkaminen on kuitenkin laitonta, joten radiolukijoita ei saa koskaan muuttaa salauksenpurkutarvikkeilla. Radioskannerien kautta kuultuja keskusteluja ei voida kirjoittaa julkisesti tai toistaa julkisesti. Jotkut poliisiviranomaiset pitävät radioskannerien hallussapitoa rikoksen tekemisen yhteydessä lisämaksujen arvoisina.
Useimmat radioskannerit ottavat vastaan vain rutiininomaista jutustelua ja lähettämistä, koska monet organisaatiot ovat jo siirtyneet salaamattomiin salattuihin kanaviin. Lähetyksiä korkean profiilin hätäpalveluorganisaatioilta voidaan myös seurata tiettyjen verkkosivustojen kautta. Viestintätekniikan muuttuessa monien radioskannerien ominaisuudet saattavat heikentyä entisestään. On parasta etsiä radioskannerit, joilla on laajakaistaiset parametrit ja ohjelmoitavat muistipankit, jotta löydettäisiin eniten käytettävät taajuudet.