Rahtijohdannaiset ovat rahoitustuotteita, joita käytetään rahdin futuurien kauppaan. Nämä rahoitusvälineet perustuvat ennusteisiin rahdin tulevista hinnoista eri markkinoilla. Rahtijohdannaisilla kauppavat ihmiset eivät itse asiassa vaihda sopimuksia rahdin kuljettamiseksi; he käyvät kauppaa rahoitustuotteilla, jotka on kehitetty ostamalla ja käymällä kauppaa arvioimalla merenkulun hintoja jossain vaiheessa tulevaisuudessa. Nämä tuotteet kehitettiin alun perin, jotta tavaraliikenteen ihmiset voivat suojautua riskeiltään, mutta myös keinottelijat, kuten hedge -rahastot, käyttävät näitä tuotteita voittojen tuottamiseen asiakkailleen.
Toimituskulut muuttuvat koko ajan markkinaolosuhteiden mukaan. Tarjonnan ja kysynnän muuttuessa tietyntyyppisten rahtien, kuten kuivatuotteiden ja öljyn, siirtokustannukset vaihtelevat. Alan ihmisille, mukaan lukien lähettäjät, toimittajat ja varastointiyritykset, tämä voi aiheuttaa mahdollisesti vakavia riskejä. Futuurisopimusten avulla ihmiset voivat lukita sopimushinnan arvaamalla, nousevatko vai laskevatko rahdin hinnat tulevaisuudessa. Sopimus sisältää rahdin tyypin, päivämäärän, reitin ja hinnan.
Rahtijohdannaiset tarjoavat keinottelijoille lukuisia mahdollisuuksia sijoittajien voitolle. Näiden sopimusten ostaminen ja myyminen rahtimarkkinoiden muuttuessa antaa ihmisille mahdollisuuden hyödyntää markkinoiden liikkeitä. Se lisää myös likviditeettiä markkinoilla. Tavaraliikenteen futuurimarkkinat voivat olla varsin epävakaita varsinkin tietyillä aloilla, kuten sopimukset, jotka koskevat tiettyjä satamia tai tietyntyyppistä rahtia. Hyödyntämällä tätä epävakautta keinottelijat voivat ajaa markkinoita ylös ja alas erilaisilla hyvin sijoitetuilla rahtijohdannaisilla.
Pörssissä noteeratut futuurit ja termiinisopimukset ovat kaksi esimerkkiä rahtijohdannaisista. Näillä rahoitustuotteilla käydään kauppaa maailmanlaajuisesti monilla eri markkinoilla, myös sähköisesti, jolloin ihmiset voivat osallistua rahtijohdannaismarkkinoille milloin tahansa, myös sen jälkeen, kun kaupankäyntiaika on päättynyt. Johdannaismarkkinoiden suunnasta annetaan tietoa monissa talousjulkaisuissa sekä reaaliaikaisia lainauksia verkkosivuilla ja yleisradiovälineissä.
Rahtijohdannaistuotteiden koko vaihtelee suuresti. Yleensä näillä tuotteilla käyvät kauppaa sijoittajat, jotka työskentelevät suurella volyymillä suurilla tileillä, eivätkä ne ole yhtä suosittuja pienten sijoittajien keskuudessa. Hedge -rahastojen sijoittajat voivat käyttää rahtijohdannaisia yhdistämällä joukon ihmisryhmän sijoitusresursseja ja luottamalla rahaston hoitajaan tekemään sopivia ostoja samalla kun he edustavat sijoittajien etuja rahoitusmarkkinoilla.