“Rationaaliset odotukset” on taloustieteen hypoteesin nimi, jonka mukaan tulos riippuu suuresti siitä, mitä ihmiset odottavat tapahtuvan tulevaisuudessa. Ihmisten odotuksia tukevat aiemmat taloudelliset tilanteet sekä saatavilla oleva ja relevantti tieto. Tämä taloudellinen hypoteesi pitää myös suurta yleisöä tärkeänä taloudellisena toimijana sen sijaan, että vain hallitusta ja sen politiikkaa pidetään tärkeimpinä toimijoina muuttuvissa taloudellisissa tuloksissa.
John Muth käsitteli järkevien odotusten käsitteen vuonna 1961, kun hän kirjoitti artikkelin “Rationaaliset odotukset ja hintaliikkeiden teoria”. Taloudellinen hypoteesi oli Muthin vastaus samaan aikaan käsitteeseen, jota kutsutaan mukautuviksi odotuksiksi. Molempien teorioiden yhteinen perusta on se, että ihmiset sopeutuvat muutoksiin ja oppivat kokemuksista, mutta mukautuvat odotukset väittävät, että ihmiset sopeutuvat vähitellen tietyn tilanteen jälkeen, toisin kuin järkevät odotukset, joiden mukaan ihmiset kykenevät nopeasti oppimaan ja samaan aikaan sopeutumaan taloudellisiin tilanteisiin tilanteita sellaisina kuin ne tapahtuvat. Muthin hypoteesi tuli myöhemmin esiin, kun muut taloustieteilijät, kuten Robert Lucas Jr., Edward Prescott ja Neil Wallace, käyttivät sitä.
Järkevissä odotuksissa kaksi elementtiä, tulos ja odotus, ruokkivat ja vaikuttavat toisiinsa. Se, mitä ihmiset odottavat tapahtuvan, on heidän tulevien toimiensa liikkeellepaneva voima, mikä puolestaan vaikuttaa lopputulokseen. Toisaalta nykyinen tulos luo uusia odotuksia ja sykli jatkuu. Esimerkiksi valuuttakursseissa, jos ihmiset odottavat jonkin valuutan heikkenemistä, tämä johtaa siihen, että he vetäytyvät sijoituksistaan, mikä johtaa kyseisen valuutan arvon laskuun.
Suuremmassa mittakaavassa yksilön odotukset voivat myös vaikuttaa toisen odotuksiin ja laukaista kollektiivisen odotuksen tilanteesta. Tämä lisää todennäköisyyttä, että odotukset toteutuvat. Näin rationaaliset odotukset uskovat, että tietty taloudellinen tulos ei poikkea merkittävästi siitä, mitä ihmiset odottavat tapahtuvan, mikä tekee teoriasta mallin mukaisen odotuksen. Tätä uskomusta sovelletaan sovellettuun matematiikkaan, erityisesti peliteoriaan, jossa todetaan, että henkilö luottaa muiden ihmisten valintojen ennakointiin menestyäkseen kaikissa tilanteissa, jotka vaativat strategiaa.
Itse termin perusteella järkevä odotus olettaa myös, että ihmiset toimivat tavalla, joka hyödyntää resurssejaan ja voittojaan parhaalla mahdollisella tavalla. Toista teoriaa kutsutaan järkevän valinnan teoriaksi. Se soveltaa tätä olettamusta vahvistamalla, että ihmiset tekevät tyypillisesti valintoja kasvattaakseen voittojaan pienentäen samalla kustannuksia.