Ratsastushousut ovat lyhyitä housuja, jotka ulottuvat vain polvilleen. Usein sukkien kanssa käytettäviä hihansuita voidaan pitää polvesta kiinni solkeilla, nappeilla, naruilla tai jousilla. Näillä housuilla on pitkä historia länsimaisessa kulttuurissa. Niitä on käytetty eri aikoina Espanjan, Kreikan, Saksan ja Englannin historiassa. Tämäntyyppiset housut ovat peräisin jopa viikinkiajoista, ja Ragnar Hairy Breeks-Ragnar Hairy-Breeches-on lempinimi kuuluisalle viikinkisoturille.
16- ja 18 -luvuilla ratsastushousuja pidettiin miesten vaatteina, koska naiset olivat usein kiellettyjä käyttämästä housuja. Housut olivat niin painokkaasti miesten vaatekappale, että lause “ratsastushousut” keksittiin kuvaamaan naista, joka hoiti kotitaloutta miehensä sijasta, samanlainen kuin nykyinen lause “yllään housut”. Niitä käytettiin myös symbolisena kulkuoikeutena, ”breeching” -tapahtumana, kun mieslapset siirtyivät käyttämään vauvan pitkäpukuista vaatetta taaperokokoisiin housuihin.
Kukkien, hameiden alla kuluvan lyhyen housumaisen alusvaatteen tulon myötä naiset alkoivat työntää muodin sukupuolirajoja. Tiukasti istuvat ratsastushousut olivat myös luokkaindikaattori 18 -luvun Ranskassa, jossa aristokratia käytti niitä. Myyjät, maanviljelijät ja muut työläiset, joiden työpaikka vaati paljon fyysistä liikettä, käyttivät löysempiä vaatteita. Ranskan vallankumouksen jälkeen, jolloin aristokratia ei ollut enää muodissa, pitkät housut, joita nyt ajattelemme “housuiksi”, kehittyivät. Alaosat ovat löysämpiä ratsastushousuja, joita sekä miehet että naiset ovat käyttäneet kautta historian.
Nykyään, kun naisten on sosiaalisesti hyväksyttävää käyttää housuja, ratsastushousut voivat olla muodikkaita ja käytännöllisiä vaatteita miehille, naisille ja lapsille. Esimerkiksi puuvillahousut on valmistettu kevyestä, hengittävästä materiaalista, mikä tekee niistä erinomaiset kesäkäyttöön. Lasten ratsastushousut sopivat erinomaisesti molempien sukupuolten aktiivisille pikkulapsille, koska vaatteet mahdollistavat suuren liikkumisvapauden ja niissä on vähemmän kiinnityksiä kuin monissa housutyypeissä.
Nykyaikaiset ratsastajat käyttävät myös usein ratsastushousuja helpottaakseen ratsastusta. Nämä housut peittävät alueet, joissa vartalo kohtaa satulan, minimoiden satulahaavat. Raskaiden ompeleiden, paksujen saumojen tai takataskujen puuttuminen minimoi myös painopisteet, jotka voivat ärsyttää jatkuvan rytmisen liikkeen aikana, ratsastajat altistuvat hevosen selässä ollessaan. Riippumatta siitä, käytetäänkö muotia tai käyttötarkoitusta, ratsastushousut ovat osoittautuneet monipuolisiksi vaatteiksi, joiden merkitys ja käyttötarkoitukset ovat kehittyneet historian myötä.