Ravitsemukselliset elintarvikkeet ovat syötäviä elintarvikkeita, joilla on lääkeominaisuuksia, joita on aiemmin ollut vain lääketeollisuuden muissa kuin elintarvikkeissa. Kolesterolia alentava margariini on esimerkki ravitsemuksellisesta ruoasta. Japanissa on ollut ravitsemuksellisia elintarvikkeita jo useiden vuosien ajan, kun taas näiden elintarvikkeiden kehitys on hitaampaa Euroopassa ja Pohjois -Amerikassa.
Ravitsemuksellisten elintarvikkeiden on osoitettava suojaavan kehoa sairauksilta jollakin tavalla, ja tämä voi vaatia laajoja tuotetestauksia. Ravitsemuksellisten elintarvikkeiden kysyntä markkinoilla on suuri, kun hallitukset pyrkivät alentamaan terveydenhuollon kustannuksia ja kuluttajat luopuvat ostamasta perinteisiä jalostettuja elintarvikkeita, koska kaikki tiedot osoittavat, että ne ovat ravitsemuksellisesti puutteellisia. Esimerkiksi monien perinteisten jalostettujen elintarvikkeiden uskotaan nostavan kolesterolia, jos ne sisältävät transrasvoja.
Ravitsemuksellisten elintarvikkeiden valmistajat etsivät tuotteita, jotka auttavat ehkäisemään vakavia sairauksia, kuten syöpää ja sydänsairauksia. Ne pyrkivät parantamaan usein runsaasti rasvaa, sokeria ja runsaasti natriumia sisältäviä perinteisiä jalostettuja elintarvikkeita ainesosilla, jotka ovat osoittautuneet terveydellisiksi. Esimerkiksi kohtuullisesti vitamiinilisät ovat osoittautuneet hyödyllisiksi keholle, ja niitä oli aiemmin saatavilla vain vitamiinitabletin muodossa. Nykyään jotkut ravitsemukselliset elintarvikeprosessorit kehittävät makeisia, joihin on lisätty vitamiineja.
Silti monet terveysasiantuntijat varoittavat, että ravitsemukselliset elintarvikkeet eivät saa korvata luonnollisia elintarvikkeita. Karkki, johon on lisätty vitamiineja, on edelleen karkkia. Asiantuntijat huomauttavat, että kuluttajien tulisi keskittyä kuitupitoisiin ja ravintoainepitoisiin luonnollisiin elintarvikkeisiin, kuten hedelmiin, vihanneksiin ja täysjyvätuotteisiin. Kalsiumilla väkevä appelsiinimehu on nykyään yksi suosituimmista ravitsemuksellisista elintarvikkeista. Vaikka sillä on terveyshyötyjä, monet ravitsemusterapeutit suosittelevat silti appelsiinien syömistä useammin kuin appelsiinimehun juomista kuitupitoisuuden ja hallitun annoskoon vuoksi.
Ravitsemukselliset elintarvikkeet yhdessä terveellisen ruokavalion kanssa, jotka sisältävät runsaasti luonnollisia elintarvikkeita, voivat olla hyödyllisiä keholle. Lisäksi ravitsemukselliset elintarvikkeet tarjoavat terveydellistä vaihtoehtoa perinteisille jalostetuille elintarvikkeille. Esimerkiksi luteiinia löytyy luonnostaan monista vihreistä vihanneksista, ja sen uskotaan vähentävän silmänpohjan rappeutumisen riskiä. Jos henkilö ei syö niin paljon vihreitä vihanneksia kuin pitäisi, mutta syö luteiinia sisältävää jalostettua ruokaa, hän ainakin kuluttaa jonkin verran luteiinia.