Niille, jotka haluavat noudattaa ravitsevampaa ruokavaliota, ravintoainepitoiset elintarvikkeet ovat tärkeä lisä päivittäiseen kalorinkulutukseen, jolloin he voivat syödä hyvin ja saada tarvittavat vitamiinit ja kivennäisaineet, mutta myös syödä vähemmän ja mahdollisesti laihtua ja parantaa yleistä terveyttä. Elintarvikkeissa, jotka ovat tiheitä ravintoaineita, on korkea ravitsemustaso pienemmässä – ja yleensä vähäkalorisemmassa – ruoka -annoksessa verrattuna elintarvikkeisiin, joiden ravintoainepitoisuus on alhaisempi. Ravitsemuksellisten elintarvikkeiden valitseminen välipaloihin ja aterioihin voi auttaa vähentämään kaloreita ja lisäämään ravitsemusta päivittäisessä ruokavaliossa.
Yleisiä esimerkkejä ravintoainepitoisista elintarvikkeista ovat hedelmät ja vihannekset, erityisesti tummat, rikkaat värit, kuten lehtivihannekset, marjat ja porkkanat. Muut sisältävät täysjyvätuotteita, pähkinöitä ja siemeniä. Näissä elintarvikkeissa on laaja valikoima vitamiineja ja kivennäisaineita, mukaan lukien kaikki tärkeät antioksidantit, jotka auttavat ehkäisemään sairauksia, vähentämään ikääntymisen merkkejä, pitämään aivot toiminnassa ja mahdollisesti jopa ehkäisemään syöpää pitkällä aikavälillä. Monia elintarvikkeita, joita pidetään ravinnepitoisina, kutsutaan myös “superruoiksi”, koska ne ovat erittäin korkeita ravinteita verrattuna niiden kokoon. Tällaisten vähäkaloristen elintarvikkeiden pitäisi olla perustana terveelliselle ruokavaliolle.
Toisin kuin erittäin toivottavat ravintoainepitoiset elintarvikkeet, monet ihmiset siirtyvät sen sijaan tyhjäkalorisiin elintarvikkeisiin, joilla on korkea kaloripitoisuus ja vähän tai ei ollenkaan ravintoarvoa. Vertaamalla esimerkiksi karkin kaloripitoisuutta ja saatavilla olevia ravintoaineita kouralliseen mustikoita, saadaan elävä esimerkki näiden kahden kalorityypin välisestä erosta. Useimmissa tapauksissa ravintoainepitoinen ruoka tarjoaa moninkertaisen määrän ravintoa puoleen kaloreista.
Muita tyhjiä kaloreita sisältäviä elintarvikkeita, joita vältetään tai, mikä parasta, korvata, ovat jalostetut elintarvikkeet, kuten valkoinen leipä ja valkoinen riisi, sokeriset virvoitusjuomat, karkit ja runsaasti rasvaa sisältävät proteiinit. Vähärasvaiset proteiinit, kuten kana tai pavut, tarjoavat enemmän ravintoa suhteessa rasvaan ja kaloreihin kuin punaista lihaa, ja niitä pidetään myös ravintoainepitoisina elintarvikkeina. Monet suositut elintarvikkeet, joista on tullut amerikkalaisen ruokavalion peruselintarvikkeita, kuten ranskalaiset ja virvoitusjuomat, kantavat hyvin vähän ravintoarvoa. Korvaamalla nämä tyhjäkaloriset elintarvikkeet niille, jotka sisältävät enemmän ravintoaineita, sekä lisäämällä lisää makeaa vettä, on mahdollista parantaa merkittävästi yleistä terveyttä, laihtua, vähentää sydänsairauksien riskiä, alentaa kolesterolia ja tarjota keholle paljon parempi polttoaineen laatu, jolla se toimii.