Rikkipäästöt ovat kaasuja, joita ilmakehään vapauttavat voimalaitokset, tehtaat ja moottoriajoneuvot. Näiden päästöjen pääkomponentti on kemiallinen rikkidioksidi, väritön, palamaton yhdiste, jota käytetään erilaisissa teollisissa menetelmissä, vaikka sitä tuotetaan luonnollisesti myös tulivuorilla. Se on erittäin ärsyttävää ihmisille, olipa se kaasua tai nestettä.
Rikkidioksidia käytetään usein viininvalmistuksessa hyönteismyrkkynä, säilöntäaineena ja antimikrobisena desinfiointiaineena. Sitä käytetään myös kuivattujen hedelmien säilöntäaineena, kylmäaineena, pelkistys- tai valkaisuaineena, laboratorioliuottimena ja rikkihapon tuotannossa. Koska rikkidioksidi on myrkyllistä suurina määrinä, sen saa aina hoitaa ammattilainen, kuten lääkäri, tiedemies tai laboratorioteknikko. Jos oppilasta kehotetaan käyttämään sitä luokkahuoneessa, hänen tulee noudattaa tarkasti opettajansa ohjeita käsitellessään tätä mahdollisesti vaarallista ainetta.
Öljyn ja hiilen palaminen aiheuttaa rikkipäästöjä, koska ne sisältävät tyypillisesti rikkiyhdisteitä. Koska nämä yhdisteet hapettuvat ilmakehässä, ne voivat myös reagoida veden kanssa muodostaen happosateen. Molemmat kemialliset reaktiot ovat aiheuttaneet terveysongelmia, koska niiden sivutuotteita pidetään voimakkaina epäpuhtauksina. Ne on yhdistetty sydänkohtauksiin, astmaan ja moniin muihin hengitysongelmiin. Ennenaikainen kuolema on jopa johtunut rikkipäästöistä.
Näillä päästöillä on voimakas ympäristövaikutus. Monien kaupunkien tumma sumu johtuu usein osittain rikkipäästöistä. Rikkidioksidin ja veden välisissä kemiallisissa reaktioissa syntyvän happosateen tiedetään vahingoittavan erilaisia ekosysteemejä, kuten metsiä ja viljelysmaita. Jotkut asiantuntijat jopa varoittavat, että rikkipäästöt ovat suurempi vaara kuin hiilipäästöt.
Jotkut tutkijat väittävät, että muutamassa viikossa suurin osa ilmakehän rikkipitoisuudesta voitaisiin olennaisesti poistaa yksinkertaisesti sammuttamalla kaikki voimalaitokset. Koska suurin osa päästöistä kuitenkin johtuu kivihiilen polttamisesta ihmisten käyttöön tarkoitetun sähkön tuottamiseksi, tämä ratkaisu on vaikeampi toteuttaa kuin miltä se näyttää. Siitä huolimatta tiedemiehet jatkavat yhteistyössä hallitusten kanssa maailmanlaajuisesti pyrkimyksiä ratkaista rikkipäästöjen aiheuttamat ongelmat. Joitakin ehdotettuja ratkaisuja ovat savukaasujen rikinpoisto tai rikkidioksidin kemiallinen sitominen voimalaitoksissa, feroxin käyttö polttoaineen lisäaineena päästöjen vähentämiseksi ja vaihtoehtoisten energialähteiden, kuten aurinkoenergian, kehittäminen.