Roolipeleillä (RPG) on laaja historia, ja monet näistä peleistä ovat nyt olemassa tietokone- ja videopelimuodossa, ja niitä pelataan edelleen offline-tilassa. Ne ovat pelejä, joissa pelaajat ottavat roolin tai rooleja ja voivat työskennellä läpi luotujen skenaarioiden, jotka perustuvat usein johonkin fantasian elementtiin. Näissä peleissä voi olla asetettuja sääntöjä, mutta sääntöjä voidaan tulkita tai tehdä vapaamuotoista päätöksentekoa. Tämä vaihtelee pelattujen pelien tyypin mukaan.
Varhaisimmat roolipelit olivat todennäköisesti sotapelejä, jotka kehitettiin jo 18-luvulla, ja shakin tavoin he käyttivät kappaleita laudalla pelattujen taistelujen simulointiin. Jo aiempia pelejä oli olemassa vapaamuotoisena tai improvisatiivisena teatterina. Toinen inspiraatio tähän pelaamiseen tuli myöhemmin 1960 -luvulla, jolloin tietyt ryhmät päättivät järjestää tapahtumia uudistaakseen tiettyjä historian aikoja. Näitä olivat muun muassa Creative Anachronism Society, jossa ihmiset osallistuivat tapahtumiin keskiaikaisiin vaatteisiin puettuna. Muut ryhmät toivat taisteluja uudelleen, luottaen historiaan luodakseen tarkkoja esityksiä.
1960 -luvun lopulla ja 1970 -luvun alussa fantasiaa tutkivia RPG -pelejä oli useita. Nämä olivat edeltäjiä luultavasti yhdelle kaikkien aikojen tunnetuimmista roolipeleistä, Dungeons & Dragons (D & D), jonka ovat luoneet Dave Arneson ja E. Gary Gygax. Peli salli vankityrmän päällikön joko käyttää annettuja strategioita tai luoda vankityrmiä, joihin useat pelaajat pääsivät. Pelaajien valintojen ja toimien perusteella tapahtuisi erilaisia tapahtumia, ja menestys saattaisi tapahtua suorittamalla matka vankityrmän läpi. Pelaajat voivat valita erilaisia hahmoja, hyviä tai pahoja, useimmat heistä asuvat vahvasti fantasiaelementtien varassa, ja jotkut pelaajat säilyttävät hahmonsa seikkailusta toiseen.
D&D: n suosion kasvaessa tietokoneet ja videopelijärjestelmät muuttuivat yhä monimutkaisemmiksi. Tämä johti lopulta monien RPG -videopelien kehittämiseen, jotka varastivat D&D: n kaltaisten pelien suosiosta. Nykyään videopelien roolipelit ovat ylivoimaisesti yleisimpiä, vaikka D & D-faneja ja muiden henkilökohtaisesti pelattavien roolipelien faneja on edelleen.
Roolipelejä on useita erilaisia. Näitä ovat pöytä- ja roolipelit, kuten D&D. Toisin kuin live-roolipeli (LARP), jossa pelaajat eivät yksinkertaisesti kuvaa, vaan voivat esittää roolin. Nämä tapahtuvat yleensä useissa huoneissa tai ulkotilassa. Tietokoneasetuksissa, joita kutsutaan MUD: ksi (monen käyttäjän vankityrmät), ihmiset voivat osallistua virtuaalitodellisuustilaan ja tehdä yhteistyötä muiden pelaajien kanssa tehtävien suorittamiseksi tai tavoitteiden saavuttamiseksi, ja he käyttävät avataria tai hahmoa, jolla on siihen rooli.
RPG -termi annetaan yleensä videopeleille, joissa on seikkailu- tai fantasiaelementtejä ja joiden avulla pelaaja voi hallita yhtä tai useampaa hahmoa. Pelijärjestelmä on kuitenkin yleensä paljon määritelty ja rajoitettu, ja hahmoilla on kiinteä määrä valintoja, etenkin joissakin varhaisissa peleissä. Ne ovat kuitenkin hauskoja pelata, ja Dungeon Master tai Final Fantasy -peli voi viedä tai ehkä tuhlata monia tunteja. Nämä eivät kuvaa RPG -pelien alkuperäistä henkeä, koska niihin ei liity vuorovaikutusta muiden kanssa. Jotkut pelit ovat yrittäneet muuttaa tätä, kuten nettipeli World of Warcraft, jonka suosio on kasvanut huomattavasti ja johon liittyy vuorovaikutusta pelaajien kanssa ympäri maailmaa.