Rukoushelmiä käytetään kaikkialla maailmassa monissa suurissa uskonnoissa auttaakseen ihmisiä pitämään kirjaa heidän lausumiensa rukousten määrästä. Jokaisessa puusta, kivestä, jalokivistä, norsunluusta, siemenistä, kuopista, luusta, kuoresta tai marjoista valmistetussa kaulakorussa on tietty määrä laskureita. Nämä vastaavat oikeaa, usein pyhää rukousmäärää, joka on toistettava yhdessä istunnossa tai päivässä. Buddhalaisuudella, islamilla, katolilaisuudella ja hindulaisuudella on pitkä historia, kun he ovat levittäneet eri nimillä tunnettuja rukoushelmiä sekä uskonnollisille johtajille että maallikoille.
Uskotaan, että käsite merkkijonolle kerättyjen helmien käyttämisestä laskureina on peräisin kiinalaisesta abakuksesta, jossa pienen määrän helmien eri värejä käytettiin suurten lukujen laskemiseen. Ennen tätä ihmiset solmivat usein solmimattomia ja solmimattomia merkkijonoja seuratakseen tärkeitä antaumusten, parannuksen tai mantrojen lukumääriä. Rukoushelmien pituus voi vaihdella tilanteen mukaan, kuten hautajaiset, syntymät tai kausilomat, tai eri ryhmille, kuten miehille, naisille ja pyhille hahmoille.
Kiinasta rukoushelmet levisivät ympäri maailmaa, ja monet uskonnot ottivat ne käyttöönsä. Ihmisten oli seurattava, kuinka monta rukousta he sanoivat ja kuinka monta pysyi tavanomaisessa rukousjaksossa. Henkilö alkaa rukoilla erityisellä ensimmäisellä helmellä ja tarttuu sen jälkeen jokaiseen peräkkäiseen helmiin, kun he mutisevat tai intonevat tietyn lyhyen viivan, kunnes he ovat palanneet viimeiseen helmiin, joten laskeminen ei häiritse heidän uskonnollista pohdintaaan.
Helmien määrä ja materiaali ovat yhtä erilaisia kuin niitä käyttävät kulttuurit. Jopa saman yleisen uskonnon sisällä ihmiset omaksuvat alueellisia eroja heijastamaan runsaasti luonnonmateriaaleja tai paikallisia myyttejä ja kansanperinnettä, jotka on tunnustettu merkittäviksi. Usein rukousten määrä puolestaan vastaa inhimillisen kehityksen aikoja, jumalien nimiä, anteeksiannon vaiheita, joitakin pyhittyneitä paikkoja tai polkuja kohti valaistumista.
Jotta voisimme paremmin havainnollistaa rukoushelmien monimuotoisuutta ja kauneutta, katsotaan niiden erilaisia materiaaleja ja uskonnollisia sovelluksia. Islamissa rukoushelmiä kutsutaan subhaksi. Helmet on yleensä valmistettu savesta ja numero 99 vakiohelmiä sekä yksi erivärinen merkki, joka osoittaa syklin alun ja lopun. Hindut käyttävät malaa laskemaan 32-108 rukouksensa Rudraskha-puun siemeniin. Niiden alueet on tehty hurmaa, kuten kelloa tai metallista ukkonen.
Katoliset kutsuvat rukoushelmiään rukousnauhaksi, ja tämä voidaan veistää puusta, kivestä, lasista tai muista materiaaleista. Riippuva risti jakaa silmukan osoittamaan 150 rukouksen lopun. Buddhalaisuuden rukoushelmet valmistettiin alun perin pyhän Bodhi -puun puusta, jonka alla Buddha valaistui. 108 helmiä on edelleen jaettu kolmeen 36 segmenttiin, joista kukin on Tiibetin buddhalaisuudessa. He voivat tehdä säikeensä luun, kuoren tai keltaisen helmistä.