“Ruohonjuurilla” tarkoitetaan tyypillisesti poliittista liikettä, jota johtavat pienet yhteisöpohjaiset ryhmät ja yksittäiset äänestäjät suurien puolueiden tai järjestöjen sijasta. Näillä liikkeillä on taipumus luottaa vahvasti paikallisiin vapaaehtoisiin ja paikalliseen aktivismiin rakentaakseen tukea ja vauhtia syille, joihin he uskovat. Poliitikkojen, jotka hakevat liikkeen tukea, on omaksuttava liikkeen tarkoitus ja korostettava hallituksen roolia todellisena palvelijana kansalle.
Kaikki ruohonjuuritason kampanjat keskittyvät yhteisöä koskevaan asiaan ja aiheuttavat intohimoisen vastauksen. Järjestäminen tapahtuu paikallistasolla, usein pienistä kokouksista tai epävirallisista juhlista alkaen. Aktivistit voivat käyttää vetoomuksia, kirjeenkirjoituskampanjoita, varainkeruutapahtumia, mielenosoituksia tai monia muita tekniikoita tietoisuuden lisäämiseksi ja tuen rakentamiseksi.
Ensimmäisen tallennetun lauseen “ruohonjuuritason” käyttö kirjataan Rudyard Kiplingille vuonna 1901. Romaanissaan Kim, Kipling ei käytä ilmausta nykyisessä poliittisessa kontekstissaan, mutta antaa sille yleisemmän merkityksen aluksi tai lähteenä. Hän sanoo: ”Ennen kuin tulin Shamleghiin, en voisi mietiskellä asioiden kulkua tai jäljittää pahan juoksevia ruohonjuureita.”
Lause sai yleisemmän poliittisen sävynsä muutama vuosi myöhemmin. Senaattori Albert J. Beveridge oli ensimmäisten joukossa kuvaamassa ihmisten tahtoa näillä termeillä ja totesi vuonna 1912: “Tämä juhla tulee ruohonjuurilta.” “Ruohonjuuria” on sittemmin käytetty pääasiassa poliittisen toiminnan kuvaamiseen, vain satunnaisesti Kiplingin tarkoituksen mukaisesti.
Poliitikot ovat yleensä innokkaita liittymään ruohonjuuritason liikkeisiin tai ruohonjuuritason mentaliteettiin yleensä yrittäessään saada yleistä äänestäjien tukea. Vastustajia kuvataan usein “kosketuksettomiksi”, jotka ovat enemmän kiinnostuneita varakkaiden kannattajien ja erityisten eturyhmien tuen saamisesta. He tarjoavat itsensä vaihtoehtoisena vaihtoehtona ja haluavat asettaa ihmisten tarpeet yritysten ja puoluepolitiikan edelle.
Politiikat, joilla on ruohonjuuritason tuki, menestyvät yleensä todennäköisemmin. Tapauksissa, joissa tätä tukea ei ole, organisaatiot ovat joskus yrittäneet valmistaa jotain, joka muistuttaa suosittua liikettä. Tämä strategia, joka tunnetaan nimellä astroturfing, jäljittelee aidon populaariliikkeen ulkonäköä. Se toimii järjestämällä erityisten etujen puolestapuhujien toimia, jotka näyttävät olevan erilaisia kansalaisia. Nämä kampanjat voivat lopulta saada todellista yhteisön tukea, mutta yleensä sponsoriryhmä hyötyy sen sijaan yleisöstä.