Ruokavalio on kehys, jota ihmiset noudattavat yleensä tehdessään valintoja siitä, mitä syödä. Monet tekijät voivat määrätä, mitä ihmiset syövät, ja monet näistä tekijöistä ovat päällekkäisiä eri tavoin. Kun hoidetaan potilasta, jolla on sairaus, joka näyttää liittyvän ruokavalioihin, voi olla tärkeää ymmärtää potilaan noudattamat mallit. Hoitosuositukset voivat sisältää näiden mallien mukauttamisen sisältämään erilaisia tai sopivampia elintarvikkeita.
Kansallisuus, kulttuuri, taloudellinen luokka, uskonto ja sosiaaliset normit voivat kaikki määrätä ruokavaliota. Vakiintuneen mallin mukaan tuttuja ruokia, valmistusmenetelmiä ja makuja esiintyy yleensä toistuvasti. Sen lisäksi, että jotkut elintarvikkeet näkyvät useammin kuin muut, on myös mahdollista noudattaa tabuja, kiellettyjä tai yleisesti pidettyjä ruokia. Ihmiset, jotka tutkivat ruokavalion malleja, ovat ravitsemusterapeutteja ja antropologeja, jotka ovat kiinnostuneita oppimaan lisää eri ihmisväestöistä.
Termiä “perinteinen ruokavalio” käytetään usein kuvaamaan ruokavaliota, joka on tavanomaista alueen alkuperäiskansoille. Nämä ruokavaliot perustuvat tyypillisesti alkuperäisiin kasvi- ja eläinlähteisiin, joita voidaan kerätä, metsästää tai viljellä. Perinteiset ruokavaliot voivat vaihdella suuresti, napapiirin yläpuolella syötävistä kaloista ja hylkeistä runsaista ruokavalioista hedelmäpitoisiin ruokiin, joita nautitaan joillakin Etelä-Tyynenmeren alueilla.
Muita ruokavalion malleja ovat uskonnolliset ruokavaliot, kuten juutalaisen uskonnon jäsenten syömät kosher -ruoat ja jainistien kuluttama tiukka kasvisruokavalio. Muita malleja voidaan luokitella ravinteiden kulutuksen jakautumisen mukaan tyypin mukaan, kuten liha ja perunat, jotka ovat raskaita lihalle ja tärkkelykselle, tai vähärasvainen ruokavalio, jonka jotkut ihmiset käyttävät laihduttamiseen. Ruokavalion arviointi voidaan tehdä kyselyllä, jossa ihmisiä pyydetään vastaamaan kysymyksiin siitä, mitä he yleensä syövät.
Jos potilaan ruokavalioon on tehtävä muutoksia terveydellisistä syistä, kokonaisia malleja on muokattava uudelleen. Jos esimerkiksi yksinkertaisesti kehotetaan jotakuta vähentämään lihaa, hän luottaa edelleen ruokavalioihin, joissa liha on tärkein ainesosa. Potilaan voi olla vaikeaa noudattaa ruokavaliota ja etsiä korvaavia aineita sen sijaan, että se harkitsisi ruokavaliota lisäämällä siihen uusia elementtejä. Uusien ruokavaliomallien luominen voi edellyttää reseptien esittämistä ihmisille, uusien ruokaperheiden löytämistä ja valmistamista sekä tietoa ravitsemustarpeiden täyttämisestä uudella ruokavaliolla. Tavoitteena on muuttaa potilaan tapoja, ei vain lyhyellä aikavälillä, vaan koko elämän ajan.