Ruskeat pippurit ovat pistävän tuhkan kukkia, kuivattuja ja mausteina käytettyjä. Ne tunnetaan myös nimellä Sichuan tai Szechuan pippurit, tai joskus yksinkertaisesti kiinalainen pippuri. Kuten ruskean pippurin vaihtoehtoiset nimet viittaavat, ne ovat kotoisin Aasiasta, ja niitä on käytetty laajalti kiinalaisessa keittiössä vuosisatojen ajan.
Joskus voi olla vaikeaa saada ruskeita pippureita, mutta ne ovat hyödyllinen lisä maustekaappiin erityisesti kokkeille, jotka haluavat valmistaa kiinalaista ruokaa. Aasian markkinat ovat erinomainen lähde kokonaisille ja jauhetulle ruskealle pippurille sekä valikoima muita halpoja ja hyödyllisiä aasialaisia ainesosia.
Piikikäs tuhka on Zanthoxylum -suvun pensas, mikä tarkoittaa, että se ei ole todellinen pippuri, koska todelliset pippurit tulevat Piper -suvun kasveista. Ruskeat pippurit muistuttavat kuitenkin todellisia pippureita, ja niillä on samanlainen makuprofiili, joten sekaannus voidaan antaa anteeksi. Zanthoxylumia löytyy kaikkialta Aasiasta, ja se tuottaa pieniä palkoja, jotka halkeavat auki paljastaen mustan sisäisen siemenen. Kuivattuja palkoja myydään kokonaisina ja jauhettuina monissa Aasian osissa.
Ruskeiden pippurien sisällä oleva musta siemen ei ole syötävä, ja se yleensä hävitetään. Palkoissa itsessään on mausteinen maku, joka on vähemmän katkera ja kirpeä kuin todellinen pippuri. Ne maistuvat myös hieman sitruunalta ja tekevät suusta hieman tunnottoman. Kuten jotkut vaihtoehtoiset nimet viittaavat, ruskeat pippurit ovat erittäin suosittuja Szechuanin keittiössä. Niitä voidaan käyttää kokonaisina peittausseoksissa ja hieroissa tai jauhettuina kastikkeisiin ja marinadiin.
Kuten useimmat mausteet, ruskeat pippurit maistuvat parhaiten, kun niitä pidetään viileässä kuivassa paikassa ja jauhetaan tarpeen mukaan. Vaikka kokit voivat ostaa jo jauhettuja ruskeita pippureita, maku heikkenee ajan myötä, joten ellei jauhetta käytetä nopeasti, kokonaiset pippurit ovat parempi valinta. Sekä kokonaisia pippureita että jauhetta voidaan paistaa pannulla kuivana maun tuomiseksi.
Yhdysvalloissa ruskeat pippurit kiellettiin hetkeksi, koska he olivat huolissaan niiden kantamasta taudista. Se tunnetaan nimellä “sitrushedelmien syöpä”, ja se saattoi aiheuttaa vakavan uhan amerikkalaiselle sitrushedelmälle. Yhdysvallat kumosi kiellon, kun pastörointi todistettavasti tappoi bakteerit. Tämä väliaikainen kielto aiheutti kuitenkin laajaa hämmennystä kuluttajien keskuudessa, joiden mielestä ruskeat pippurit oli kielletty, koska ne olivat vaarallisia. Näin ei itse asiassa ole; ruskeat pippurit ovat täysin turvallisia kuluttaa.