Päästökauppa, joka tunnetaan myös nimellä päästökauppa, on tekniikka pilaantumisen torjumiseksi avoimilla markkinoilla. Luottojärjestelmää käyttävässä järjestelmässä hallitus asettaa ylärajan tietyn epäpuhtauden, esimerkiksi hiilidioksidin, kokonaispäästöille. Luottoja jaetaan yrityksille, jotka tuottavat hiilidioksidia osana päivittäistä toimintaansa. Jos yritys maksimoi tehokkuutensa eikä käytä kaikkia luottojaan, se voi myydä luotot yritykselle, joka ylittää luottojen määrän. Tällä tavoin voidaan säilyttää päästöjen kokonaisraja, ja voimakkaasti saastuttavia yrityksiä sakotetaan ja energiatehokkaita palkitaan.
Monet vapaan markkinatalouden kannattajat pitävät saastumislainoja erinomaisena tapana käsitellä saastumista, ja pilottiohjelmissa kaikkialla maailmassa se on osoitettu erittäin tehokkaaksi. Se on myös tehokkaampi järjestelmä kuin hallituksen sääntely; sen sijaan, että yrittäisi valvoa kaikkia mahdollisesti saastuttavia yrityksiä, hallitus voi keskittyä asettamaan ylärajan ja saavuttamaan tämän tavoitteen, toivottavasti myös vähentämään sitä ajan myötä. Säännölliset tarkastukset yrityksille, joilla on saastumislupa, voivat varmistaa vaatimusten noudattamisen, ja monet ympäristöjärjestöt ovat vapaaehtoisesti auttaneet tässä.
Sen lisäksi, että valmistajat ja suuret yritykset käyttävät niitä, kuluttajat voivat käyttää myös saastumisluottoja energiankulutuksensa kompensoimiseen. Monet kuluttajat, jotka ovat huolissaan ilmastonmuutoksesta, ovat päättäneet ostaa hyvityksiä hiilidioksidipäästöjen muodossa. Kun kuluttajat ostavat hiilidioksidipäästöjä, he maksavat yritykselle puhtaampaa energiaa, istuttavat puita tai investoivat puhtaaseen energiaan kompensoimalla oman epäpuhtauksien tuotannon autoissa ja lentokoneissa. Pohjimmiltaan kuluttaja voi vähentää hiilipäästönsä nollaan ostamalla hiilidioksidipäästöjä. Ympäristövaikutuksistaan huolestuneet yritykset voivat myös ostaa hiilidioksidipäästöjä vähentääkseen päästöjen nettokuormitusta.
Kioton pöytäkirjan mukaan jotkut maat harjoittavat jo saastutusluottojen kauppaa kaikkialla maailmassa. Valitettavasti, koska Yhdysvallat ei ole allekirjoittaja, näiden luottojen kauppa ei ole läheskään niin tehokasta kuin se voisi olla, koska Yhdysvallat tuottaa noin 25 prosenttia saastumisesta maailmanlaajuisesti. Yhdysvalloissa pyritään asettamaan ja saavuttamaan ylärajat saastutusluottojen avulla tällä hetkellä vain pienellä paikallisella tasolla, vaikka on merkkejä siitä, että idea on kasvamassa. Euroopassa saastumislainojen kauppa näyttää toimivan lyhyellä aikavälillä, mutta kriitikot ovat kiinnostuneita pitkän aikavälin kaupasta, varsinkin kun ylärajaa alennetaan joka vuosi.
On toivottavaa, että saastutushyvitysten käyttö auttaa maita saavuttamaan saastumistavoitteet. Kun kansakunta onnistuu saavuttamaan säädellyn päästötason, tätä tasoa voidaan laskea hitaasti, mikä kannustaa yrityksiä investoimaan puhtaampaan energiaan ja vähentämään niiden aiheuttamia epäpuhtauksia. Vaikka prosessi saattaa olla hidasta, toivotaan, että näiden luottojen tarjoama taloudellinen kannustin rohkaisee yrityksiä ajattelemaan käyrää eteenpäin ja vähentämään energiankulutustaan nyt, koska ne tulevat kannattavammiksi vasta ajan myötä, kun ylärajoja lasketaan entisestään .