Sairaanhoitajat ovat suuria, nopeasti kasvavia puita, jotka tarjoavat suojaa pienemmille puille ja kasveille niiden kasvaessa. Nämä puut ovat kriittinen osa metsäekologiaa kaikkialla maailmassa Amazonin sademetsistä Euroopan sekaviin Alppimetsiin, ja ne ovat myös ekologisesti tärkeitä joillakin muilla alueilla, kuten autiomaassa. Sen lisäksi, että sairaanhoitajapuita nähdään luonnossa, niitä käyttävät joskus myös puutarhurit, jotka haluavat suojella nuoria kasveja kasvun alkuvaiheessa varmistaakseen, että ne ovat vahvoja ja terveitä.
Sairaanhoitajapuu tarjoaa useita suojaustyyppejä. Ensimmäinen on suoja auringolta ja häiriötekijät saalistajilta, ja monet hyönteiset ja vastaavat saalistajat haluavat ruokkia suurempia sairaanhoitopuita. Sairaanhoitajat suojaavat myös nuorempia kasveja tuulelta ja hiekalta tai pölymyrskyiltä, ja ne houkuttelevat suurempia saalistajia, kuten peuroja, jolloin nuorten kasvien herkkä uusi kasvu pysyy häiritsemättä.
Lopulta sairaanhoitaja puu kuolee, jolloin nuorempi puu voi kasvaa. Luonnonmetsässä kuolleen puun annetaan lahoa luonnollisesti, mikä edistää orgaanisen materiaalin kertymistä metsään ja tarjoaa ravitsemusta ja suojaa lukuisille kasveille ja eläimille. Hoidetuissa metsissä kuolleet puut poistetaan usein palovaaran vähentämiseksi, minkä seurauksena metsä on yleensä vähemmän tiheää ja monimuotoisempaa, koska vähemmän lajeja löytää ympäristön, jossa ne voivat menestyä.
Metsässä sairaanhoitajapuu voi olla eri lajia kuin nuorempi kasvi tai puu, tai se voi olla sama laji. Ei ole harvinaista, että useat kasvit kilpailevat tilasta ja resursseista sairaanhoitajien puiden alla, ja yksi kasvi tukahduttaa lopulta muut hyödyntämällä resursseja taitavasti. Metsien ulkopuolella sairaanhoitajapuita käyttävät kasvit, kuten saguaro -kaktus, joka juurtuu ja viettää nuoren elämänsä sairaanhoitajapuun varjossa, ennen kuin lopulta tappaa sairaanhoitajan puun ottamalla suurimman osan käytettävissä olevista resursseista.
Puutarhurit luovat joskus omia sairaanhoitajapuita istuttamalla hellävaraisia nuoria kasveja vakiintuneen puun suojaan. Kypsä puu suojaa kasvia, kunnes se on tarpeeksi suuri menestymään yksinään, ja antaa puutarhalle jonkin verran tekstuuria ja syvyyttä samanaikaisesti. Jotkut kasvit suosivat myös varjoisia ympäristöjä, joten kuumassa, aurinkoisessa ilmastossa sairaanhoitajapuu voi antaa puutarhurin viljellä näitä kasveja.