Salainen poliisi on valtion johtama poliisilaitos, joka keskittyy yleensä sisäisen erimielisyyden tai maanpetoksen tutkimiseen ja tukahduttamiseen. Koko historian ajan salaiset poliisivoimat ovat olleet lähes synonyymejä totalitaaristen hallitusten valtakaudelle, vaikka joillakin maltillisilla ja demokraattisilla kansakunnilla on myös ollut ajoittain lähes salaisia poliisiryhmiä. Tämän tyyppisten poliisivoimien valta liittyy usein läheisesti tietyn diktaattorin, poliittisen puolueen tai valtionpäämiehen hallituskauteen; monissa tapauksissa viraston tehtävänä on suojella työnantajansa agendaa eikä kirjallista lakia.
Salaisen poliisin “salaisuus” viittaa läpinäkymättömään toimintatapaan. Toisin kuin tavallinen poliisi, joka saattaa joutua käyttämään univormuja, näyttämään henkilöllisyytensä ja noudattamaan tiukasti kansalaisten sallittua valvontaa ja kohtelua koskevia sääntöjä, tämä paljon tehokkaampi poliisimuoto voi toimia ilman valvontaa, julkista avoimuutta tai lakien noudattamista. Kautta historian salaiset turvallisuusjoukot ovat olleet yhteydessä kidutukseen, murhiin ja vankien laittomaan maanpakoon.
Yksi tunnetuimmista salaisjoukkojen ryhmistä historiassa on Gestapo. Saksassa Hitlerin totalitaarisen hallinnon aikana toiminut Gestapo työskenteli yhdessä muiden natsien hallinnoimien poliisivoimien kanssa pyöristääkseen ja usein eliminoidakseen poliittisia toisinajattelijoita sekä juutalaisia, homoseksuaaleja, kommunisteja ja muita natsivaltion vihollisia. Gestapo työskenteli täydellä vapaudella, pystyi pidättämään, kiduttamaan ja teloittamaan ilman minkäänlaista oikeusjärjestelmää. Eräs Gestapon erityisjärjestö, nimeltään palauttaminen, työskenteli yksinomaan juutalaisten pyöristämiseksi ja lähettämiseksi heidät keskitysleirien kauhuihin.
Toisen maailmansodan päätyttyä Venäjän turvallisuuskomitean (KGB) nousu Venäjällä loi toisen titaanisen salaisen poliisivoiman. KGB toimi samanaikaisesti tiedustelutietojen kerääjänä ja sisäisenä poliisivoimana; sen toimeksianto koski suurelta osin kommunistisen hallinnon suojelua tukahduttamalla tai poistamalla erimielisyydet Neuvostoliiton hallitsemilla alueilla. KGB vakoili kansalaisia, tuhosi antikommunistisen kirjallisuuden, uskonnolliset liikkeet ja kaikki merkit mahdollisesta kansannoususta voimakasta hallitusta vastaan.
Poliisivoimat, kuten Gestapo ja KGB, ovat tuskin menneisyyttä. Egyptin diktaattorin Hosni Mubarakin aikana, joka syrjäytettiin vallasta vuonna 2011, monet asiantuntijat uskovat, että valtion salainen poliisi on ollut vastuussa murhista, pahoinpitelyistä ja monien Egyptin kansalaisten laittomasta oikeudenkäynnistä ja teloituksesta. Presidentti Mubarakin eroamisen jälkeen Egyptin hallitus ryhtyi nopeasti hajottamaan vihattua järjestöä.
Tietyssä määrin useimmat valtiot sallivat tiettyjen turvallisuusjoukkojen työskennellä osittain salassa. Yhdysvalloissa sekä Federal Bureau of Investigation että Central Intelligence Agency voivat saada tietyt suojat julkiselta valvonnalta työnsä turvallisuuden säilyttämiseksi. Nämä ja monet muut kansalliset turvallisuusjoukot erottuvat salaisesta poliisiasemasta, koska he noudattavat lakia ja rikosoikeusjärjestelmää, mikä koskee harvoin salaisia joukkoja.