Saponiinit ovat ryhmä toissijaisia metaboliitteja, joita löytyy monista kasveista sekä joistakin meren eliöistä. Ne koostuvat sterolipohjaisesta rakenteesta, joka on sidottu yhteen tai useampaan sokeriyksikköön. Nämä luonnontuotteet ovat erittäin kiinnostavia ravintoaineyhdisteinä mahdollisten terveyshyötyjen vuoksi. Niiden nauttimisessa on kuitenkin oltava varovainen, koska jotkut ovat tunnettuja myrkkyjä.
Saponiinit toimivat vedessä ravistellen kuin saippua. Alun perin Saponaria -saippuakasvin juuria käytettiin saippuan korvikkeena. Tämä suku tarjosi näiden yhdisteiden nimen. Useita tämän luokan tunnettuja jäseniä ovat sydänlääke digitoksiini, joka on valmistettu kynsistä, joka on myrkyllistä suurina pitoisuuksina. Tappava yöpapu -perhe tunnetaan hyvin solaniinimyrkyn tuottamisesta.
Pinta -aktiiviset aineet ovat yhdisteitä, jotka voivat sekoittua öljyn ja veden kanssa. Saponiineilla on tämä ominaisuus, koska niiden rakenne on eri tyyppisiä molekyylejä kemikaalin molemmissa päissä. Yhdisteen toisessa päässä on yksi tai useampi yksikkö sokeria, mikä tekee siitä molekyylin osan liukoiseksi veteen. Toinen pää voi liueta kalvoihin.
Kalvon liukoisuus johtuu näiden kemikaalien sterolirengasrakenteesta. Usein tämä steroliryhmä on luonnollinen tuote, joka tunnetaan nimellä triterpeeni. Tämä on erityinen sterolityyppi, joka sisältää useita happimolekyylejä. Vaikka kolesteroli sopii triterpeenin kemialliseen määritelmään, kasvit tuottavat sen sijaan fytosteroleja. Toisin kuin yleisesti uskotaan, kasvit eivät sisällä kolesterolia.
Saponiineja on tutkittu niiden roolista kasvien puolustuksessa monien vuosien ajan, ja niiden uskotaan suojaavan laitosta useiden kasvien patogeenien aiheuttamilta infektioilta. Vuosien ajateltiin, että näitä yhdisteitä säilytetään passiivisina, kunnes kasvi hyökkää, ja hyökkäyksen jälkeen molekyyli aktivoidaan sokerin katkaisemalla. Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että jotkut näistä yhdisteistä saattavat johtua infektiosta sen sijaan, että ne olisivat aina inaktiivisessa muodossa.
Kun sokeri on irrotettu saponiinista, jäljellä oleva steroliyhdiste tunnetaan aglykonina. Se voi työntyä kalvoihin aiheuttaen erilaisia biologisia vaikutuksia. Se voi muuttaa kalvon juoksevuutta ja aiheuttaa kanavien avautumisen kalvoissa. Ihmisen ruoansulatuskanavan sisällä bakteerit voivat katkaista sokerit ja tuottaa aktiivisen aglykonin.
Useat koeputketutkimukset ovat ehdottaneet, että eri saponiineilla on syövänvastaisia ominaisuuksia ja kykyjä parantaa immuunijärjestelmää. Soijapavuista saadut saponiinit ovat erityisen kiinnostavia. Kyvyn suojautua infektioilta uskotaan ulottuvan nisäkkäisiin, jotka ovat syöneet näitä toissijaisia metaboliitteja sisältäviä kasveja. Näiden yhdisteiden käyttäminen fytoravinteina on paljon kiinnostusta terveyden parantamiseksi. Voi olla viisasta välttää saponiinien käyttöä ennen kuin näiden yhdisteiden turvallisuudesta ja tehosta on tehty lisää tutkimuksia.