Sappihapot ovat yhdisteitä, joita maksa tuottaa auttaakseen ruoan rasvahappojen sulattamisessa. Kaksi yleistä esimerkkiä ovat chenodeoxycholic ja cholic acid. Hapot siirtyvät maksasta sappirakkoon, joka konsentroi ne ennen kuin ne vapautuvat suolistoon syömisen jälkeen. Niiden taso kehossa voi vaihdella terveydestä ja siitä, milloin joku on viimeksi syönyt, ja lääkäri voi pyytää testin tarkistamaan, ovatko potilaan maksa, sappirakko tai ruoansulatuskanavan terveys huolestuttavia.
Maksa käyttää kolesterolia sappihappojen lähteenä ja käsittelee kolesterolia entsyymeillä hajottamaan sen käyttökelpoisiksi komponenteiksi. Maksassa tapahtuvan synteesin jälkeen ne kulkeutuvat sappitietä pitkin sappirakkoon, missä he odottavat, kunnes keho tarvitsee niitä. Kun ihmiset syövät ja ateria sisältää ravintorasvoja, ne ilmoittavat sappirakon vapauttavan jonkin sapen, joka auttaa ruoansulatusta. Sappihapot kulkevat suoliston läpi, ja valtaosa imeytyy verenkiertoon, jossa hapot toimivat takaisin maksaan kierrätettäväksi.
Ruokarasvojen käsittelyn lisäksi sappihapot voivat myös sitoutua kehon jätemateriaaleihin. Kun nämä sappihapot kulkevat ruoansulatuskanavan läpi, ne palautuvat kiertoon, ne ilmaistaan ulosteessa. Yhdisteet, kuten bilirubiini, luottavat tähän menetelmään kuljetettaessa pois kehosta.
Nämä yhdisteet voivat aiheuttaa soluvaurioita, jos niiden pitoisuudet nousevat liian korkeiksi. Korkeat sappihappopitoisuudet laukaisevat estäjämolekyylit kertomaan maksalle lopettamaan tuotannon, kunnes keho todella tarvitsee enemmän. Keho luottaa suoliston, maksan ja sappirakon palautteeseen pitääkseen sappihapot turvallisina ja kohtuullisina. Kaikki tämän prosessin virheet voivat aiheuttaa ongelmia potilaalle.
Potilailla voi olla epätavallisen paljon tai vähän sappihappoja esimerkiksi maksan vajaatoiminnan, maksan portaalin laskimoon liittyvien ongelmien tai sappirakon sairauden vuoksi. Testaus voi antaa tietoa pitoisuuksista paaston ja syömisen jälkeen, joten lääkärillä on täydellinen kuva siitä, mitä potilaan sisällä tapahtuu. Lääkärit voivat myös pyytää maksaentsyymitasojen testausta sen selvittämiseksi, toimiiko potilaan maksa normaalisti. Jos potilaalla näyttää olevan ongelma, lisätutkimukset, kuten vatsan ultraääni, voivat antaa lisätietoja, samoin kuin potilaan haastattelu, jolla tarkistetaan oireet, kuten vatsakipu. Potilas voi myös antaa tietoja ruokavaliostaan, mikä voi tarjota hyödyllisiä diagnostisia vihjeitä.