Mitä ovat Saturnuksen kuut?

Saturnuksella, joka on aurinkokunnan toiseksi suurin planeetta ja kuudenneksi kauimpana Auringosta, on kuusikymmentä vahvistettua kuuta, vain kolme vähemmän kuin naapurillaan, kuninkaallisella Jupiterilla. Seitsemän näistä kuista on riittävän suuria ollakseen suunnilleen pallomaisia, kun he ovat saavuttaneet hydrostaattisen tasapainon, ja niitä pidettäisiin kääpiöplaneettoina, jos ne olisivat kiertoradalla Auringon ympärillä. Nämä kuut ovat Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas ja Enceladus.

Viisi Saturnuksen kuista löydettiin ensimmäisen vuosisadan kuluessa teleskoopin keksimisestä. Titan oli ensimmäinen, jonka hollantilainen tähtitieteilijä Christiaan Huygens löysi vuonna 1655. Tämän löydön jälkeen italialainen tähtitieteilijä Giovanni Cassini havaitsi Tethysin, Dionen, Rhean ja Iapetuksen vuosina 1671–1684. Vuonna 2004 Saturnuksen järjestelmään saapunut luotain nimettiin Cassiniksi hänen kunniakseen. Vuonna 1789 William Hershel löysi Mimas ja Enceladus, jäljellä olevat pallokuut.

Sittemmin Saturnuksen ympäriltä on löydetty 53 muuta kuuta, joissa on yhdistetty pitkäaikaisen valotuslevyn, avaruusluotaimen ja tehokkaiden nykyaikaisten kaukoputkien käyttö. Näiden kuiden halkaisija on noin neljä kilometriä. Saturnuksessa on myös ainakin kahdeksan “kuutoa”, joiden halkaisija on muutama sata metriä, ja uskotaan, että niitä on vielä tuhansia, joita ei ole vielä löydetty.

Saturnuksen ympärillä on lukuisia renkaita, jotka koostuvat pölystä ja kivistä, joiden halkaisija vaihtelee nanometreistä kymmeniin ellei satoja metrejä. Rengasmateriaalissa on pieniä kasautumia, jotka sulautuvat yhteen ja hajoavat viikkojen aikana. Joitakin kuita kutsutaan nimenomaan ”rengaspaimeniksi”, jotka palvelevat Saturnuksen renkaita ja antavat niille teräviä reunoja niiden painovoiman vaikutuksesta.

Saturnuksen tunnetuin kuu on Titan, jonka halkaisija on 5151 km, joten se on aurinkokunnan toiseksi suurin kuu, hieman Jupiterin Ganymeden jälkeen. Tämä kuu on riittävän massiivinen ylläpitämään omaa ilmakehäänsä, ainoa aurinkokunnan kuu, joka on saavuttanut tämän. Sen ilmakehä on hiilivetyjä ja on jopa tiheämpi kuin meidän. Vuonna 2004 Cassini-kiertorata pudotti Huygens-koettimen Titanin ilmakehään, missä siitä tuli ensimmäinen ihmisen tekemä esine, joka laskeutui aurinkokunnan ulkoisen rungon pinnalle.

Toinen Saturnuksen mielenkiintoisimmista kuista on Iapetus, jota joskus kutsutaan ”yin-yang” -kuuksi sen kirkkaan valkoisen puolen ja pimeän mustan puolen mukaan. Tällä kuulla on myös epätavallinen harjanne, joka kiertää päiväntasaajaa ja seuraa sitä lähes tarkasti ja nousee 10 km: n korkeuteen, jolloin kuu näyttää saksanpähkinältä.