Meri-orvokit ovat lihaisia, lehtimaisia meren eliöiden pesäkkeitä, jotka kuuluvat Renilla-sukuun, joka on samassa Cnidaria-tyylissä kuin meduusat ja korallit. Itse asiassa ne eivät ole kukka, mutta ovat itse asiassa eräänlainen pehmeä koralli, joka tunnetaan nimellä Pennatulacea. Niitä pidetään aggregaateina, jotka ovat lukuisista yksilöistä koostuva siirtokunta.
Meri -orvokkien pesäkkeet koostuvat varsista, jotka ovat muodostuneet suurista organismeista, joita kutsutaan primaarisiksi polyypeiksi ja joiden halkaisija voi olla enintään 2 tuumaa (5.08 cm). Näillä primaarisilla polyypeillä on mehevä rakenne, jota kutsutaan varsiksi, joka ulottuu pääpesäkkeen pohjasta. Jalka painaa itsensä hiekkaan ankkuroidakseen orvokit merenpohjaan.
Pansy-kaltainen runko, joka antaa meren orvokkeille heidän nimensä, koostuu itse asiassa erityyppisistä pienistä, toissijaisista polyypeistä. Jotkut näistä toissijaisista polyypeistä ovat vastuussa orvokin ruokkimisesta. Nämä ruokintapolyypit ulottuvat hiekan yläpuolelle ja erittävät tahmeaa limaa siepatakseen kaikki pienet eläinplanktonit ja orgaaniset aineet, jotka pääsevät lähelle. Jokainen ruokintapolyyppi lähettää ruokansa yhteiseen ruoansulatusjärjestelmään, joten koko siirtomaa juhlii tai nälkää yhdessä.
Syöttöpolyyppien välissä on pieniä valkoisia pisteitä. Nämä vaaleat täplät ovat erikoistunutta polyyppiä, joka toimii eräänlaisena vesipumpuna tai poistoventtiilinä, joka tyhjentää ja täyttää koko pesäkkeen. Tästä on hyötyä, kun saalistaja uhkaa meripenoa tai jää jumiin hiekkalaatikolle laskuveden aikaan.
Meren orvokkeissa on varret, jotka ovat punaisia, sinisiä tai violetteja ja joissa on loistavia valkoisia polyyppejä. Meren orvokit ovat silmiinpistävän bioluminesoivia, kun saalistaja koskettaa tai hyökkää niiden kimppuun. Tämän bioluminesenssin aiheuttaa vihreä fluoresoiva proteiini (GFP). Tämä proteiini tuottaa kirkkaan vihreitä valoaaltoja, jotka pulssivat ulospäin kosketuspisteestä. Nämä valon pulssit auttavat usein häiritsemään potentiaalista saalistajaa.
Nämä epätavalliset olennot löytyvät tyypillisesti Tyynenmeren ja Atlantin rannikon lämpimämmiltä alueilta, ja niitä kutsutaan joskus nimellä “Atlantin koralli”. Nämä organismit alkavat aloittaa elämänsä planktonisia toukkia, jotka kaikki kuoriutuvat samasta munasta. Kaikki polyypit ovat toistensa klooneja. Kun meri -orvokki kypsyy, se siirtyy kohti matalampia hiekkapohjoja käyttämällä koko siirtokunnan supistuksia. Nämä organismit rakastavat ankkuroitua hiekka -asuntoihin ja niitä esiintyy usein elävinä täysin hiekkaan haudattuna.