Amerikan siirtomaa -aikana kynttilät olivat enemmän kuin vain koriste – ne olivat välttämättömyys. Valmistettu pääasiassa naudanliharasvasta, joka oli sulatettu kiehuvaan veteen, sitten kovetettu uudelleen kynttilänvarren ja ulkonevan sydänlangan ympärille, siirtomaa-kynttilät olivat ainoa valonlähde auringon laskiessa. Tämä oli erityisen kriittistä talvella, sen vähentyneen päivänvalon vuoksi, ja näin syksystä tuli perinteinen aika, jolloin kynttilöitä varastoitiin vuoden kylmän ja pimeän jakson ajan.
Siirtokynttilöiden valmistaminen oli kuitenkin hankalaa ja aikaa vievää työtä, varsinkin kun valmistajan oli pysyttävä taivutettuna kiehuvan veden rautapatjan päälle tuntikausia samalla, kun se upotti kynttilätangot seokseen. Rauta- tai tinamuotin saapuminen oli selvä parannus, joka antoi sulan vahan kovettua itsestään ja eliminoi vaiheen prosessissa. Talikynttilöiden ongelma oli niiden antama haju sekä savu, joka värjäsi seinät ajan myötä.
Euroopassa kehitetyt mehiläisvahakynttilät tarjosivat valoa ilman talin epämiellyttäviä sivuvaikutuksia, mutta niillä oli oma sivuvaikutuksensa-hinta, joka piti heidät poissa kaikkien muiden kuin pesäkuntien kaikkein kaltaisten koteista, ja rajoitti niiden käytön suurelta osin uskonnollisiin seremonioihin. Harmahtavan vihreät marjanmarjat hajosivat makealta, olivat savuttomia ja suhteellisen halpoja. Heidän ongelmansa oli vaikeus muuttaa marjoja vahaksi.
Vasta 1700 -luvun loppupuolella kehitettiin uusi käytännöllinen kynttilämateriaali epätodennäköisestä lähteestä, siittiöiden valaista kiteytetystä öljystä. Sitä kutsuttiin spermacetiksi, se oli hajuton, poltti kirkkaammin kuin talikynttilät ja oli epätodennäköisempää sulaa kesäkuumassa. Pian siitä tuli valinnan kynttilä. Nämä siirtomaa -kynttilät polttivat niin tasaisesti, että niitä käytettiin toisinaan ajan kertomiseen, kynttilän kutistumiseen verrattuna kynttilän sauvan merkintöihin.
Nykypäivän kynttilät on valmistettu mehiläisvahasta tai parafiinista, vaikka soijakynttilät ovat yhä trendikkäämpiä. Toisin kuin siirtomaa -kynttilät, niitä on myös lähes rajattomasti erilaisia tuoksuja. Antiikkikaupat, joissa mainostetaan “siirtomaa -kynttilöitä”, viittaavat yleensä kynttilänvalon osiin – kynttilänjalkoihin, kynttilänmuotteihin ja joihinkin kynttilöiden näyttämiseen käytettäviin laitteisiin.