Siirtotekijät ovat ihmisistä tai eläimistä peräisin olevia aineita, joiden uskotaan tarjoavan immuniteettia sairauksia vastaan, kun niitä annetaan suun kautta tai ruiskeena potilaille. Lähteellä, olipa se sitten ihminen tai eläin, on jo immuniteetti kohdetaudille, ja uskotaan, että siirtotekijät suojaavat niitä vastaanottajia kohdesairautta vastaan. Vastaanottajilla voi olla heikentynyt immuunijärjestelmä tai heillä ei ole immuniteettia tiettyä tautia vastaan. Siirtotekijöiden uskotaan tehostavan immuunijärjestelmää lisäämällä soluvälitteistä immuniteettia ja stimuloimalla lymfokiiniproteiinivälittäjien tuotantoa, samalla kun ne sitoutuvat myös tartunta-aineeseen tai tartunnan saaneisiin soluihin. Niitä mainostetaan hoitomenetelmänä monille sairauksille ja tiloille, mukaan lukien krooninen väsymysoireyhtymä, vyöruusu ja hepatiitti, ja ne voivat tarjota vaihtoehdon antibioottien liialliselle käytölle.
Ternimaidosta, vaaleasta aineesta, jota rintarauhaset tuottavat pian synnytyksen jälkeen, siirtotekijät välittävät luonnollisesti äidin immuniteetit vauvalle. Ensimmäistä kertaa löydetty 1940 -luvulla, tutkijat ovat sittemmin etsineet tapoja, joilla näitä molekyylejä voidaan käyttää sairauksien torjuntaan. T-solujen tuottamat kehossa niiden uskotaan vahvistavan vastaanottajien immuunijärjestelmää. Ne ovat kaupallisesti saatavana ilman reseptiä saatavana lisäaineena sekä lääketieteellisten ammattilaisten käyttämissä injektoitavissa ja suullisissa muodoissa.
Kliiniset tutkimukset, joissa tätä syöpäsairauksien hoitoa käytetään, ovat osoittaneet ristiriitaisia tuloksia. Jotkut tutkimukset osoittavat vähemmän tehokkuutta kuin lumelääkkeet, kun taas toiset osoittavat kliinistä hyötyä. Positiivisia tuloksia on havaittu vyöruusun ehkäisemisessä leukemiaa sairastavilla lapsilla. Tutkimukset vahvistavat, että siirtotekijöiden käyttö rokotuksissa estää leukemiaa sairastavia lapsia saamasta aluksi vyöruusuja, vaikka ne ovat olleet tehottomia estämään toista vyöruusuhyökkäystä.
Tutkimus on osoittautunut epävarmaksi siirtotekijäterapian tehokkuudesta kroonisen väsymysoireyhtymän hoidossa lihaksensisäisenä injektiona. Tämän hoidon ei myöskään ole osoitettu olevan tehokas keuhkosyövän tai melanooman eloonjäämisajan pidentämisessä, kun sitä annetaan yhdessä muiden syöpähoitojen kanssa. Tutkimukset ovat myös osoittaneet vähän tai ei lainkaan vaikutusta Lou Gehrigin taudin etenemisen hidastamiseen.
Ei ole ollut riittävästi tutkimusta päätelläkseen, että siirtotekijät tarjoavat tehokkaan hoidon monille muille sairauksille, vaikka on olemassa jonkin verran näyttöä siitä, että niistä voi olla hyötyä. Potilaat, joilla on lievä tai kohtalainen multippeliskleroosin muoto, voivat kokea etenevän sairauden hidastumista jonkin verran ihmisperäisten molekyylien pitkäaikaisen annon jälkeen. Naudansiirtotekijät voivat auttaa AIDS-infektioista kärsiviä kryptosporidioosista kärsiviä. Tarvitaan lisätodisteita tämän hoidon tehokkuuden määrittämiseksi autismin, astman, diabeteksen, Alzheimerin taudin ja monien muiden osalta.
Sivuvaikutukset ja turvallisuusongelmat näyttävät olevan vähäisiä tai olemattomia, kun käytetään siirtotekijöitä, jotka on hankittu ihmisiltä. Pelätään mahdollisuutta tartuttaa potilaat naudan spongiformiseen aivotulehdukseen (BSE) tai ”hullun lehmän tautiin”, kun käytetään lehmistä peräisin olevia molekyylejä. Ihmislähteistä peräisin olevien siirtotekijöiden on osoitettu olevan turvallisia aikuisilla enintään kaksi vuotta ja lapsilla jopa kuusi vuotta.