Siirtymänikamat ovat epänormaalisti muodostuneita nikamaluita, joilla on kahden erilaisen nikaman ominaisuudet. Ihmisen selkäranka koostuu 33 luusta, joita kutsutaan nikamiksi, ja selkäydin kulkee keskellä. Aikuisilla viisi näistä luista sulautuu muodostamaan ristiluu, joka on lantion luinen takaosa, ja neljä muuta sulake muodostaa niska- tai häntäluun. Selkärangan muut nikamat ovat yksittäisiä luita. Vaikka ne eivät ole normaaleja, siirtymäkauden nikamat eivät yleensä ole ongelma useimmille ihmisille, joilla on niitä.
Selkärangan eri osien nikamilla on erilaiset rakenteet ja ominaisuudet. Kohdunkaula muodostaa niskan, rintaranka on rintakehän alueella ja lanneranka tukee alaselkää. Segmenttien liittymispaikkoja kutsutaan selkärangan kohdunkaulan, rintakehän ja lumbosakraalialueiksi. Näissä risteyksissä esiintyville nikamille voi kehittyä poikkeavuuksia; esimerkiksi lanne -ristisiirtymän nikamalla olisi ominaisuuksia sekä normaalille lannerangalle että normaalille ristikannalle.
Näissä nikamissa havaitut rakenteelliset muutokset liittyvät yleensä joko selkärangan kaareen, poikittaisiin prosesseihin tai molempiin. Selkäkaari on nikaman takaosa ja muodostaa selkärangan takaosan, nikaman keskellä olevan reiän, jonka läpi selkäydin kulkee. Poikittaiset prosessit ovat kaksi luullista ulkonemaa, jotka syntyvät jokaisesta nikamasta ja muodostavat kiinnityspisteitä lihaksille ja nivelsiteille.
Kaulan ja selkärangan rintakehän risteyksestä löydettyä siirtymävaiheen nikamaa kutsutaan kohdunkaulan rintakehäksi. Esimerkki tästä tyypistä olisi sellainen, joka osoittaa rakenteen muutoksen alimmassa kohdunkaulan nikamassa niin, että poikittaiset prosessit sen sijaan, että ne olisivat tyypillisiä kaulan nikamille, saavat rintarangan prosessien ulkonäön. Rintakehässä on erityisiä poikittaisia prosesseja, jotka yhdistyvät kylkiluiden kanssa, ja niskan pohjan muodostavassa nikamassa voi olla poikittaisia prosesseja, jotka näyttävät siltä, että ne soveltuisivat niveltymiseen kylkiluiden kanssa.
Tämäntyyppiset poikkeavuudet ovat melko yleisiä, niitä esiintyy noin joka viides aikuinen, eivätkä ne yleensä aiheuta ongelmia. Alaselän ristiselänsiirtymän nikamiin liittyy kuitenkin joskus selkäkipuja. Jotkut niveltulehdustyypit, selkärangan häiriöt ja selkäytimen tuskallinen puristus voivat myös korreloida epänormaalien nikamien kanssa lannerangan risteyksessä.