Sirtuiinit ovat proteiineja, joita löytyy monenlaisista elävistä organismeista, hiivoista ihmisiin. Näillä proteiineilla näyttää olevan ratkaiseva rooli ikääntymisprosessissa, mikä on tehnyt niistä erityisen kiinnostavia ihmistutkijoille, jotka ovat kiinnostuneita mahdollisuudesta pidentää elämää. Kuten monet tieteelliset löydöt, sirtuiinien tarina yksinkertaistui suuresti, kun se pääsi valtavirtaan, mikä on aiheuttanut jonkin verran hämmennystä siitä, mitä nämä proteiinit tekevät ja miten ne toimivat.
Sirtuineja koskevat tutkimukset osoittavat, että ne osallistuvat aineenvaihdunnan säätelyyn. He kytkevät esimerkiksi tietyt geenit päälle ja pois päältä tarpeen mukaan, ja he myös korjaavat DNA: n vaurioita. Ne liittyvät ikääntymiseen, koska organismien ikääntyessä DNA: n vaurioitumisen riski kasvaa ja sirtuiinit voivat keskittyä yhä enemmän tiettyjen vaurioalueiden käsittelemiseen, mikä joskus aiheuttaa hämmennystä geenien aktivaatiossa. Jotkut tutkijat ovat ehdottaneet, että keho voi “unohtaa”, mitkä geenien oletetaan olevan aktiivisia, aktivoimalla tahattomasti geenejä, jotka aiheuttavat lisävahinkoja ja edistävät ikääntymistä.
Termi “sirtuin” on leikki Silent Information Regulator 2 (SIR2) -proteiineilla, joka on tämän proteiiniluokan virallinen nimi. Kuten muut kehon proteiinit, sirtuiinien tasot voivat vaikuttaa moniin eri tekijöihin, ja jotkut yhdisteet, kuten resveratroli, monissa kasveissa esiintyvä aine, näyttävät aktivoivan sirtuineja. Resveratrolia kutsutaan toisinaan “ikääntymistä estäväksi yhdisteeksi”, mikä ei todellisuudessa pidä paikkaansa, koska resveratrolilla on vain epäsuora rooli ikääntymisprosessissa.
Jos teoriat pitävät paikkansa, yhdisteiden, kuten resveratrolin, lisääntyvä kulutus voi hidastaa ikääntymisprosessia aktivoimalla sirtuineja. Jotkut laboratoriotutkimukset ovat tukeneet näitä teorioita, jotka osoittavat, että tällaisten yhdisteiden käyttö hiirien kaltaisissa organismeissa todellakin hidastaa ikääntymisen aiheuttamia systeemisiä vaurioita. Tutkijat varoittavat kuitenkin yleisöä olemaan tietoisia siitä, että näihin testeihin liittyy erittäin kontrolloitu ympäristö ja erittäin suuret määrät tällaisia yhdisteitä, ja että näitä tuloksia voi olla vaikea toistaa todellisessa maailmassa.
Sirtuins ovat myös vain yksi osa ikääntymispalapeliä. Gerontologian opiskelijat ovat varmasti kiinnostuneita näistä proteiineista ja tavasta, jolla ne toimivat, mutta he ovat myös kiinnostuneita monista muista biologisista prosesseista ja kemiallisista yhdisteistä. Eettiset asiantuntijat ovat myös nostaneet esiin kysymyksiä niin sanotun “biologisen kuolemattomuuden” mahdollisuudesta, mikä viittaa siihen, että vaikka ihmiset saattavat jonain päivänä löytää tavan pidentää elämää dramaattisesti, tähän voi liittyä monimutkaisia sosiaalisia, oikeudellisia, eettisiä ja henkilökohtaisia kysymyksiä.