Sosiaalinen etiikka ovat filosofisia tai moraalisia periaatteita, jotka tavalla tai toisella edustavat ihmisten ja kulttuurien kollektiivista kokemusta. Tällainen etiikka toimii usein eräänlaisena “käyttäytymissäännöstönä”, joka määrää, mikä on hyväksyttävää ja mikä ei, sekä tarjoaa puitteet sen varmistamiseksi, että kaikista yhteisön jäsenistä pidetään huolta. Tavallinen etiikka perustuu tyypillisesti yksilölliseen moraaliin, joka määrittää oikean tai väärän. Yhteiskunnassa keskitytään yleensä enemmän siihen, mitä voidaan pitää sopivana käyttäytymisenä koko ihmiselle. Ihmiset kuitenkin näkevät asiat eri tavalla, ja eri kulttuureilla on usein villisti vastakkaisia uskomuksia; Sellaisena se, mitä pidetään “oikeana” yhdelle ryhmälle, ei välttämättä ole johdonmukaista yleisesti – ja sosiaalisen etiikan määrittäminen absoluuttiseksi on usein erittäin vaikeaa.
Toiminta sanelee ihmisten puolesta
Useimpien yhteiskuntien jäsenten odotetaan noudattavan joitain laajoja standardeja säännöllisen vuorovaikutuksen aikana. Nämä heijastuvat joskus lakeihin tai lakisääntöihin, kuten esimerkiksi tappamisen ja varkauden kielto. Raamatun kaltaisia uskonnollisia tekstejä voidaan joskus käyttää yhteiskunnan eettisen ilmapiirin perustana. Useimmiten ne ovat kuitenkin asioita, jotka pitäisi tehdä tai olla tekemättä ilman muuta syytä, koska ne ovat ”oikeita asioita”. Sananlaskuinen “kultainen sääntö” “tee toisille niin kuin haluaisit heidän tekevän sinulle” sopii tähän malliin hyvin.
Kuinka yritykset ja yritykset vaikuttavat
Useimmissa tapauksissa yritykset noudattavat myös sosiaalieettisiä periaatteita. Tämä voi tapahtua esimerkiksi ympäristötietoisen tai “vihreän” hankinnan ja pakkaamisen muodossa. Paikallisella vastuulla voi myös olla roolinsa – yritysjohtajat tuntevat usein eettisten normien pakottavan lahjoittamaan prosenttiosuuden vuosituloista esimerkiksi paikallisille hyväntekeväisyysjärjestöille tai kannustamaan työntekijöitä osallistumaan yhteisöpalveluihin tai vapaaehtoistyömahdollisuuksiin lähialueella. Monet näkevät tämän yrityksen keinona “antaa takaisin” yhteisöille, joiden avulla ne voivat menestyä.
Kulttuuriset ja alueelliset erot
Osa yhteiskunnallisen etiikan yleismaailmallisen määrittelyn ongelmasta on se, että siihen vaikuttavat monet eri elementit. Kieli, rotu, sukupuoli ja kulttuuri tulevat kaikki yhtälöön; uskonnolla ja koulutuksella on myös osansa. Sosiaalisen etiikan valvontaan käytetyt standardit ovat myös lukuisia, mukaan lukien perhearvot, uskonnolliset vakaumukset, moraali, nuhteettomuus ja niin edelleen.
Jotta yhteiskunnalliset standardit toimisivat tällaisten erojen edessä, useimmat yhteiskunnat toimivat “enemmistöjärjestelmän” mukaisesti, jossa useimpien ihmisten parhaaksi muuttuu standardiksi. Enemmistön oikeuksia ja etuja voidaan kuitenkin valvoa vain siltä osin kuin muille ei aiheudu vahinkoa tai oikeuksia. Enemmistöpohjaiseen sosiaaliseen etiikkaan kuuluu yleensä jakaminen muiden kanssa, hyvien tekojen tekeminen ja eri näkemysten tunnustaminen. Sosiaaliseen etiikkaan kuuluu tyypillisesti myös erilaisuuden hyväksyminen ja suvaitsevaisuus.
Painavat ongelmat
Taloutta, maahanmuuttoa, köyhyyttä ja nälkää koskevat aiheet aiheuttavat usein eräitä suurimpia kysymyksiä yhteiskunnallisen etiikan alalla. Huoli ympäristöstä, homoseksuaalisuudesta ja uskonnollisesta suvaitsevaisuudesta on myös korkealla listalla, samoin kuin kuolemanrangaistus, abortti ja ihmisten kloonaus. Nämä ja vastaavat asiat herättävät usein suuria huolenaiheita siitä, miten yhteisöt arvioivat “oikein” ja “väärin”. Sosiaalisen etiikan tehtävänä on tarjota yhteiskunnan jäsenille kehys lähestyä kiistanalaisia tai arkaluonteisia asioita, jotta kaikki voivat elää rauhanomaisesti rinnakkain.