Sosiaaliset ongelmat, joita kutsutaan myös sosiaalisiksi kysymyksiksi, vaikuttavat jokaiseen yhteiskuntaan, suuriin ja pieniin. Jopa suhteellisen eristyneillä, harvaan asutuilla alueilla ryhmä kohtaa sosiaalisia ongelmia. Osa tästä johtuu siitä, että kaikki riittävän lähellä toisiaan asuvat yhteiskunnan jäsenet joutuvat konflikteihin. Niitä on käytännössä mahdotonta välttää, ja edes samassa talossa yhdessä asuvat ihmiset eivät aina tule toimeen saumattomasti. Yleisesti ottaen sosiaalisten ongelmien mainitsemisella viitataan kuitenkin ongelmiin, jotka vaikuttavat yhteiskunnassa yhdessä eläviin ihmisiin.
Sosiaalisten ongelmien luettelo on valtava, eikä se ole identtinen alueittain. Yhdysvalloissa eräitä vallitsevia sosiaalisia ongelmia ovat kasvava kuilu rikkaiden ja köyhien välillä, perheväkivalta, työttömyys, saastuminen, kaupunkien rappeutuminen, rasismi ja seksismi ja monet muut. Joskus sosiaaliset ongelmat syntyvät, kun ihmisillä on hyvin erilaisia näkemyksiä siitä, kuinka käsitellä tiettyjä tilanteita, kuten suunnittelematonta raskautta. Vaikka jotkut ihmiset saattavat pitää aborttia ratkaisuna tähän ongelmaan, muut yhteiskunnan jäsenet vastustavat edelleen voimakkaasti sen käyttöä. Sinänsä voimakkaat erimielisyydet ongelmien ratkaisemisesta luovat eroja yhteiskuntaryhmissä.
Muut ongelmat, joita voidaan pitää sosiaalisina ongelmina, eivät ole niin yleisiä Yhdysvalloissa ja muissa teollisuusmaissa, mutta ne ovat valtavia ongelmia kehittyvissä maissa. Massiivinen köyhyys, ruokapula, perushygienian puute, parantumattomien sairauksien leviäminen, etninen puhdistus ja koulutuksen puute estävät yhteiskunnan kehitystä. Lisäksi nämä ongelmat liittyvät toisiinsa ja voi tuntua vaikealta ratkaista yhtä ilman, että niitä kaikkia käsitellään.
Olisi helppo olettaa, että sosiaalinen ongelma koskettaa vain ihmisiä, joita se koskettaa suoraan, mutta näin ei ole. Esimerkiksi tautien helppo leviäminen voi peukaloida koko yhteiskuntaa, ja on helppo nähdä, miten tämä on toiminut tietyillä alueilla Afrikassa. Esimerkiksi aidsin leviäminen on lisännyt sosiaalisia ongelmia, koska se on kallista, vaarallista kaikille yhteiskunnan jäsenille ja jättää monet lapset ilman vanhempia. HIV/aids ei ole yksittäinen ongelma, vaan monimutkainen syy useisiin. Vastaavasti työttömyys Amerikassa ei vaikuta vain työttömiin vaan koko talouteen.
On myös tärkeää ymmärtää, että yhteiskunnan sisäiset sosiaaliset ongelmat vaikuttavat sen vuorovaikutukseen muiden yhteiskuntien kanssa, mikä voi johtaa globaaleihin ongelmiin tai ongelmiin. Se, miten toinen kansakunta käsittelee kehitysmaan ongelmia, voi vaikuttaa sen suhteeseen tuohon kansaan ja muuhun maailmaan tulevina vuosina. Vaikka Yhdysvallat tuki vahvasti tarvetta kehittää juutalainen valtio Israelissa, sen tukeminen on tullut sen kustannuksella sen suhteelle moniin arabikansoihin.
Lisäksi mailla, jotka sallivat useita poliittisia puolueita ja sananvapauden, on vielä yksi ongelma, kun on kyse joidenkin sen yhteiskuntaa vaivaavien ongelmien ratkaisemisesta. Tämä on ratkaisujen monimuotoisuutta, mikä voi tarkoittaa, että maa ei voi sitoutua yhteen tapaan ratkaista ongelma, koska sen ratkaisemiseksi toimii liian monta ideaa. Mikä tahansa ehdotettu ratkaisu johonkin, joka vaikuttaa yhteiskuntaan, tekee todennäköisesti jotkut ihmiset onnellisiksi, ja tämä tyytymättömyys voi edistää eripuraa. Toisaalta maissa, joissa hallitus toimii ihmisistä riippumattomasti ja joissa sananvapautta tai ajatustenvaihtoa estetään, ei ehkä ole tarpeeksi ideoita ongelmien ratkaisemiseksi, ja hallitukset voivat yrittää edelleenkin ratkaista ne väärillä tai tehottomilla tavoilla. .
Sosiaalisten ongelmien luonne viittaa siihen, että yhteiskunta itsessään on ongelma. Mikään maa ei ole kehittänyt yhteiskuntaa, jossa kaikki ovat onnellisia ja jossa ei ole ongelmia. Ehkä ihmisten yksilöllinen luonne estää tämän, ja kuten monet väittävät, täydellisyys ei monille ole saavutettavissa oleva tavoite.