Verkostoitumista on käytetty jonkin aikaa metaforana ihmisten välisten yhteyksien kuvaamiseen. Verkostoitumista tehdään sekä yritystarkoituksiin että sosiaalisiin tarkoituksiin. Sosiaaliset verkkopalvelut ovat 21. vuosisadan viestintäratkaisu, joka kannustaa ja helpottaa sosiaalista verkostoitumista tietokoneiden ja Internetin sekä mobiililaitteiden ja niiden verkkoyhteyksien kautta. Internetin kautta käytettävyys tarkoittaa, että sosiaaliset verkostoitumissivustot ovat kansainvälisiä, ja jopa tietyssä maassa perustetut sivustot voivat kasvaa maan rajojen ulkopuolelle. Esimerkkejä sosiaalisen median palveluista ovat MySpace®, Facebook®, Twitter®, Friendster®, LinkedIn®, XING® ja Orkut®.
Sosiaalisen median palveluista on yleensä vähän hyötyä, ellei niihin liity. Tämä tehdään yleensä joko vastaamalla kutsuun henkilöltä, jolla on jo tili tällä sivustolla, tai hankkimalla tili ilman kutsua, joka usein suoritetaan kirjoittamalla käyttäjätunnus, sähköpostiosoite ja salasana. Sivustolla on usein profiilisivu, jolle voi syöttää tietoja itsestään monin eri tavoin kommunikoidakseen muiden kanssa, kuten oman tilansa julkaiseminen, sähköpostien lähettäminen, pikaviestit tai jonkinlainen suora yksityisviesti muille jäsenet.
Liittymisen jälkeen seuraava askel on yleensä löytää ystäviä, ja palvelu voi tarjota tämän osoitekirjan perusteella. Vaihtoehtoisesti voi yleensä etsiä nimiä erillisestä hakukentästä ja/tai löytää yhden ystävän, jolla on monia yhteisiä ystäviä, ja muodostaa yhteys sieltä. Usein voi myös ilmoittaa hyväksyvänsä organisaatiot, syyt ja asemat, joille on annettu identiteetti sivustolla. Tätä voidaan kutsua “tykkäämiseksi”, “suosikiksi”, “seuraamiseksi” tai jotain vastaavaa.
Sosiaalisen median palveluiden viestien mahdollinen sisältö vaihtelee sivuston mukaan. Twitter® sallii tunnetusti enintään 140 merkkiä, ja lisämerkit ovat mahdollisia joillakin alustoilla suorille viesteille, mutta on mahdollista sisällyttää viestiin useita linkkejä, jotka voivat muodostaa yhteyden artikkeliin, blogiin, valokuvaan, elokuvaan, jne. Facebookissa® viestit voivat sisältää valokuvia, videoita tai linkkejä sekä tekstiä, ja jos lähetät viestin suoraan jollekin – eli yksityisesti – sinulla on samat vaihtoehdot. Jos postaat jonkun “seinälle”, sinulla on myös mahdollisuus lähettää hänelle lahja.
Sivustoilla on yleensä joitakin tilin asetuksia, mukaan lukien yksityisyysasetukset. Käyttäjille annetut säätimet ja Facebookin® asetuksissa tehdyt muutokset ja niiden oletusasetukset olivat kiivaan keskustelun aihe vuosina 2009–2010. Toukokuussa 2010 neljä Yhdysvaltain senaattoria pyysi liittovaltion kauppakomissioa tutustumaan Facebookin® tietosuojakäytäntöihin ja asettamaan tietosuojaohjeet sosiaalisille verkostoitumispalveluille.