Stephen Sondheim on maailmankuulu lavamusiikkien säveltäjä ja sanoittaja. Varhaisesta mentoroinnistaan suuren säveltäjän Oscar Hammersteinin johdolla Sondheim osoitti kykyä innovatiivisiin musiikkitekniikoihin, epätavalliseen kokoonpanoon ja loistaviin sanoituksiin. Pitkän uransa aikana Stephen Sondheimin musiikki on kerännyt hänelle seitsemän Tony -palkintoa, Oscarin ja Pulitzer -palkinnon draamasta. Hänen musikaalinsa ovat teatterin kaanon rakastetuimpia.
Monet ihmiset eivät tiedä, että yksi 27 -vuotiaista Sondheim sävelsi sanat West Side Storylle vuonna 1957. Vaikka musikaali on tunnettu vahvasta tarinastaan ja Leonard Bernsteinin voimakkaasta musiikillisesta partituurista, laulujen sanat kuten “Maria” ”Jotain on tulossa” ja ”Cool” toivat Sondheimille huomattavaa mainetta. Musikaalin ja elokuvan uskomattomasta menestyksestä huolimatta Stephen Sondheim piti sanoituksia liian runollisina. Hän sävelsi myös vain sanoituksia suositulle musikaalille Gypsy vuonna 1959.
Ensimmäinen Stephen Sondheimin musikaaleista, jolla oli sekä sanoitukset että sävellys, oli farssi A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Tämä muinaisessa Roomassa toimiva komedia vuodelta 1962 sai huomattavan huomion ja useita Tony -palkintoja alkuvaiheessa Broadwayn aikana, mutta useimmat kriitikot eivät ottaneet sitä hyvin vastaan.
Huonon vastaanoton jälkeen Sondheim sai jälleen myönteisen huomion Companylle vuonna 1970. Tuotanto voitti Tony Awards -palkinnon parhaasta musikaalista, parhaasta musikaalikirjasta ja parhaasta alkuperäisestä partituurista. Monet pitävät yritystä ensimmäisenä suurista Sondheimin musikaaleista, jossa on hänen tavaramerkkinsä staccato -rytmejä ja monimutkaisia sisäisiä riimirakenteita.
Pimeästä ja traagisesta Sweeny Toddista on tullut ehkä tunnetuin Sondheimin musikaaleista. Tarina seuraa väärässä vangitussa parturissa viktoriaanisessa Lontoossa, joka on palannut 15 vuodelta Australian rangaistussiirtokunnasta päättäen kostaa. Palkkasoturi -emännän avulla Todd murhaa syyttäjänsä parturissaan ja muuttaa heidät piirakoiksi. Vaikka Sweeny Todd on epäilemättä hirvein Sondheimin musikaaleista, se on jatkuvasti suosittu yleisön keskuudessa. Vuonna 2007 ohjaaja Tim Burton teki elokuvaversion, jonka pääosassa Johnny Depp oli demoniparturi.
Monet kriitikot pitävät 1980 -lukua Sondheimin musikaalien kulta -aikana. Vuonna 1985 Sunday in the Park with George sai Pulitzer -draamapalkinnon, vain kuudennen kerran historiassa palkinto on myönnetty musikaalille. Näytelmä seuraa pointillistimaalari George Seuratin ongelmia hänen työskennellessään mestariteoksensa parissa. Pisteet tunnetaan sanoituksestaan, mukaan lukien suositut hatun viimeistely ja kaunis.
Into The Woods tuotettiin vuonna 1987 huomattavan kriitikoiden suosion seurauksena. Tämä satunnainen painajainen seuraa useita legendaarisia hahmoja, kuten Tuhkimo, Punahilkka ja Rapunzel, heidän luvattujen onnellisten loppujensa aikana. Tämä Sondheimin musikaali nähdään usein hänen eklektisen tyylinsä vahvistuksena; Into the Woods voitti palkintopiirin useilla merkittävillä voitoilla, kun hänet oli vietetty Tony Awards -tapahtumassa sunnuntaina Parkissa Georgen kanssa.
Stephen Sondheim on osoittanut visionäärisen ja ainutlaatuisen lisäyksen musiikkiteatterimaailmaan. Hänen sävellyksiään ei välttämättä aina ole helppo hyräillä, koska hän usein jättää huomiotta klassisen melodisen rakenteen, mutta ne voivat olla erittäin vaikuttavia ja rakennettu ilmeisellä teknisellä taidolla. Monet musiikkikriitikot pitävät Sondheimin musikaalien vaikutusta yhtenä modernin musiikkiteatterin suurista voimista, ja hänen uusia teoksiaan odotetaan edelleen musiikkiteatteriyhteisössä.