Substantiivit viittaavat siihen, miten substantiivia käytetään lauseessa, kuten subjekti, suora esine tai omistus. Vaikka tapausten välillä on jonkin verran vaihtelua eri kielten välillä, monet kielet käyttävät samoja substantiivitapauksia. Nämä tapaukset voidaan määrittää sijoittamalla lauseeseen, muuttamalla substantiivin oikeinkirjoitusta tai molempia.
Englanniksi on viisi substantiivitapausta. Yhtä poikkeusta lukuun ottamatta, genitiivinen tapaus, substantiivitapaukset määräytyvät substantiivin sijoituksen mukaan lauseeseen. Välimerkit, prepositiot ja konjunktiot voivat myös antaa vihjeitä tietyn substantiivin tapauksesta. Yksinkertaisin näistä tapauksista on vokatiivinen tapaus, jota käytetään vain silloin, kun substantiivi erottuu lauseesta, kuten “Jake, pyykki on tehty” tai yksinkertaisesti “Jake!” Substantiivit sanallisessa tapauksessa esiintyvät yksin tai erotetaan toisistaan pilkulla.
Genitiivinen tai omistava tapaus on ainoa englanninkielinen substantiivi, joka vaatii oikeinkirjoituksen muuttamista. Tämä tapaus merkitsee jonkin asian omistamista, ja se on merkitty yksittäisellä omistuksella varustetulla heittomerkillä tai s -kirjaimella. Esimerkiksi “koiran omistaja” tarkoittaa yhtä koiraa, mutta “koiran omistaja” tarkoittaa useita koiria.
Subjektiivista tai nimittävää tapausta käytetään, kun substantiivi on lauseen aihe. Nimittävät substantiivit esiintyvät yksinkertaisten lauseiden alussa ja sijaitsevat pääverbin lähellä. Nämä substantiivit nimeävät sen, mikä suorittaa toiminnon. Esimerkiksi yksinkertaisessa lauseessa “Koira haukkui” ja monimutkaisessa lauseessa “Juoksu tiellä, koira haukkui” substantiivi “koira” on molempien aihe.
Objektiivista tai syyttävää tapausta käytetään, kun substantiivi on lauseen suora kohde. Suorat objektit ovat substantiivit, joille toiminta tapahtuu. Esimerkiksi lauseessa “Hän ajoi autoaan” substantiivi “auto” on suora kohde, koska ajotoiminto suoritettiin autolle. Suorat objektit näkyvät yleensä verbin jälkeen.
Datiivitapaus koskee epäsuoria esineitä. Lauseen toiminta vaikuttaa epäsuoriin esineisiin, mutta verbi ei vaikuta niihin. Esimerkiksi lauseessa ”Jake antoi kakkupalan Jillille” se, mitä Jake antoi, kakkupala, on suora kohde, ja henkilö, jolle hän antoi kakun, Jill, on epäsuora esine.
Muut kielet voivat sisältää oikeinkirjoituksen muutoksia, yleensä sanan loppuun, tai niissä voi olla muita tai vähemmän tapauksia. Esimerkiksi venäjän kieli sisältää kuudennen tapauksen, instrumentaalin, jota käytetään osoittamaan, miten jotain tehtiin. Esimerkiksi lauseessa “Hän värjäsi kuvan värikynillä” sana “väriliidut” olisi instrumenttitapauksessa.