Sulautumisohjeet ovat kokoelma sääntöjä ja määräyksiä, jotka valvovat yritysten välisiä ja niiden välisiä sulautumia. Sekä Federal Trade Commission (FTC) että Yhdysvaltain oikeusministeriön (DOJ) alainen kilpailuoikeusosasto tukeutuvat näihin ohjeisiin analysoidakseen ja tutkiakseen yrityksiä, jotka suunnittelevat tulevia sulautumia. Ohjeilla varmistetaan, että yhdysvaltalaiset yritykset noudattavat kilpailulainsäädäntöä ja kannustavat terveeseen kilpailuun markkinoilla.
Tohtori Donald Turner, Yhdysvaltain entinen apulaisoikeusministeri, oli ensimmäinen, joka käsitteli sulautumissuuntaviivat jo vuonna 1968. Tämän ensimmäisen version tärkein panos oli ottaa käyttöön ”Structure Conduct Performance” -käsite markkinoiden analysoinnissa ja todeta, että markkinoiden suorituskyky riippuu markkinoiden käyttäytymisestä, joka riippuu sitten markkinarakenteesta. Sittemmin sulautumissuuntaviivoja on tarkistettu useita kertoja, joista ensimmäinen tapahtui vuonna 1982.
Apulaisoikeusministeri Bill Baxter johti tarkistusta ja otti käyttöön Herfindahl -indeksin, joka mittaa markkinoiden koon ja yrityksen koon suhdetta. Uuden tarkistuksen mukaan suuntaviivat tukivat myös “tuotannon tehokkuutta” vakaana syynä sulautumiseen. Tällä tavoin monet taloustieteilijät ja yrittäjät muuttivat näkemyksiään näkemällä kilpailun myönteisellä tavalla siten, että se voi luoda parempia tuotteita ja palveluita yleisölle. Muita tarkistuksia tehtiin vuosina 1984, 1992, 1997 ja 2010.
Vuoden 2010 sulautumisohjeissa jaettiin sekä horisontaalisia että vertikaalisia sulautumia. Horisontaalinen sulautuminen tapahtuu, kun kaksi yritystä, jotka luovat samanlaisia tuotteita ja palveluita, liittyvät yhteen. DOJ ja FTC käyttävät viiden tason analyysiä, joka sisältyy ohjeisiin tarkistaakseen mahdollisen sulautumisen. Viiden tason analyysi sisältää tosiseikkojen keräämisen nykyisistä markkinoista, asianomaisten yritysten tehokkuuden ja vakauden tutkimisen sekä taloudellisten vaikutusten oletamisen, jos sulautuminen toteutuu. Mahdollisesti esiintyvät ongelmat voivat olla peruste haastaa sulautuminen.
Vertikaalinen sulautuminen tapahtuu, kun eri tuotteita ja palveluita luovat yritykset tekevät yhteistyötä, esimerkiksi vähittäiskauppiaiden ja valmistajien kanssa. Sulautumisohjeiden avulla DOJ ja FTC voivat kiistää sulautumisen, jos he havaitsevat samanlaisia kielteisiä vaikutuksia kuin horisontaalinen sulautuminen. Näihin vaikutuksiin voi kuulua vahinkoa “havaitulle mahdolliselle kilpailulle”, markkinoille pääsyn esteitä tai häiritsevän ostajan poistamista. Osasto odottaa myös, että sulautuminen johtaa parempaan tehokkuuteen. jos odotukset eivät täyty, sulautuminen voidaan haastaa.