Ilmaisu insinööriprojektit ei ole tekninen termi. Se voi viitata mihin tahansa kolmesta asiasta. Se voi tarkoittaa yksinkertaisesti kaikkia projekteja, joissa insinööritoiminnalla on rooli, projekteja, joissa käytetään suunnittelusuunnitteluprosessia, tai projektiinsinöörin valvomaa työtä.
Ensimmäinen merkitys on, että insinööriprojekteja käytetään usein tieteellisten messujen hankkeisiin tai muihin projekteihin, jotka liittyvät tekniikkaan jollakin tavalla – eli johon on rakennettu jotain, löysä käsitys tekniikasta – mutta niitä ei luoda suunnittelusuunnittelun jälkeen . Tämä voi tapahtua esimerkiksi tiedemessuilla, koska tieteellistä tutkimusta on opetettu pitkään koulussa, kun suunnitteluprosessi ei ole saanut lähes yhtä paljon huomiota. Se voi tapahtua myös siksi, että tiedemessut voivat edellyttää, että hankemerkinnät noudattavat tieteellisen tutkimuksen vaiheita.
Suunnitteluhankkeiden toinen merkitys viittaa hankkeisiin, jotka ovat kaikilta osin samanlaisia kuin ensimmäinen, paitsi että ne käyttävät suunnittelusuunnittelua. Jotta voidaan ymmärtää ero suunnitteluprojektin ensimmäisen ja toisen merkityksen välillä, on ymmärrettävä ero tieteellisen tutkimuksen ja suunnitteluprosessin välillä. Tämä johtuu siitä, että vaikka tieteellisellä tutkimuksella ja suunnitteluprosessilla on samankaltaisuuksia, ne pyrkivät erilaisiin tavoitteisiin.
Tieteelliseen tutkimukseen kuuluu sellaisten kysymysten tunnistaminen, joihin voidaan vastata tutkimuksen avulla; tutkinnan suunnittelu ja suorittaminen; asianmukaisten työkalujen ja tekniikoiden käyttäminen tietojen keräämiseen, analysointiin ja tulkintaan; ja loogisen ajattelun käyttäminen todisteiden suhteen kuvausten, mallien, selitysten ja ennusteiden kehittämiseksi, jotka voidaan sitten jakaa. Suunnitteluprosessiin kuuluu tarpeen määrittäminen, taustatutkimuksen tekeminen, suunnittelukriteerien laatiminen, alustavien tai luonnossuunnitelmien valmistelu, prototyypin rakentaminen ja testaus, testaus ja uudelleenmuotoilu tarpeen mukaan sekä tulosten esittely. Siten tieteellinen tutkimus keskittyy kysymyksiin vastaamiseen ja toisen tyyppisiin suunnitteluhankkeisiin tarpeiden tyydyttämiseksi.
Kolmannen tyyppisissä suunnitteluprojekteissa käytetään myös suunnitteluprosessia ja ne keskittyvät tarpeiden täyttämiseen. Lisäksi ne liittyvät insinööritutkintojen porrastettuun järjestelmään. Insinööreillä on oltava lisenssi Yhdysvalloissa ja muualla.
NCEES (National Council of Examiners for Engineering and Surveying) -työryhmä suositteli uutta lisensointimallia vuonna 2003. Tässä mallissa valmistunut insinööri on suorittanut koulutuksensa, apulaisinsinööri on lisäksi läpäissyt Engineering (FE) -tutkinto, rekisteröity insinööri on lisenssin ensimmäinen taso ja tarkoittaa, että apulaisinsinöörillä on nyt neljän vuoden kokemus ja hän on hyväksynyt osavaltion hallituksen eettiset säännöt, ja ammatillinen insinööri on lisenssin toinen taso, tarjotaan rekisteröidyille insinööreille, jotka ovat läpäisseet tekniikan periaatteet ja käytännön (PE) kokeen.
Tässä mallissa valmistuneella insinöörillä ei ole etuoikeutta harjoittaa insinööriä. Apulaisinsinöörin tasolla hän voi olla apulaisprojekti -insinööri. Täydellistä vastuuta insinööriprojekteista ei voida ottaa, ennen kuin on saavutettu ammattitaitoisen insinöörin taso, jolloin voidaan laillisesti ottaa vastuu suunnitteluasiakirjoista, mukaan lukien mallit.