Sympatomimeettien yleinen määritelmä on aine, joka jäljittelee aktivoitua sympaattista hermostoa. Sympaattinen hermosto on osa autonomista hermostoa tai hermostoa, joka ei ole tietoisen hallinnassa. Tämä autonomisen hermoston osa aktivoituu vastauksena vaaraan ja valmistelee kehoa reagoimaan vaaralliseen tilanteeseen. Tämä tunnetaan myös nimellä “taistele tai pakene”.
Pohjimmiltaan sympaattinen vastaus sulkee tilapäisesti prosessit, jotka voivat hidastaa henkilöä, kuten ruoansulatusta tai virtsantuotantoa. Tämä vaste nopeuttaa myös prosesseja, jotka mahdollistavat energiapurkauksia, kuten nopeamman sykkeen, kohonneen verenpaineen, lisääntyneen veren aivoihin ja nopean glykogeenihydrolyysin lihasenergiaa varten. Lisäksi keuhkoputket laajenevat tai laajenevat valmistautuessaan suurempaan hapentarpeeseen.
Sympatomimeetit viittaavat yleensä sympatomimeettisinä lääkkeinä käytettäviin aineisiin. Sympatomimeettien lääketieteellinen käyttö rajoittuu yleensä vakaviin tai hengenvaarallisiin tiloihin, kuten sydänkohtauksen hoitoon, vaarallisen alhaiseen verenpaineeseen, verenvuotohokkiin tai vaikeaan astmakohtaukseen, joka johtaa kyvyttömyyteen hengittää. Niitä voidaan käyttää myös ennenaikaisen synnytyksen estämiseen.
Katekoliamiinit ovat yleisin sympatomimeettien ryhmä, ja niihin kuuluvat epinefriini, noradrenaliini ja dopamiini. Epinefriini eli adrenaliini on hormoni, jonka keho tuottaa luonnollisesti pelon tai voimakkaan vihan vuoksi, ja se on usein käytetty sympatomimeettinen lääke edellä kuvatuissa hätätilanteissa. Kehon luonnollinen välituote epinefriinisynteesin aikana on dopamiini, katekoliamiini, joka tunnetaan parhaiten vaikutuksista aivoihin. Dopamiinia voidaan käyttää lääketieteellisesti helpottamaan joitakin Parkinsonin taudin oireita.
Sympatomimeettejä voidaan käyttää myös ruokahalun vähentäjinä sairaalloisen lihavien ihmisten hoidossa. Koska sympatomimeettien ruokahalua hillitsevät vaikutukset kestävät yleensä vain muutaman viikon, ne ovat tehokkaita vain lyhytaikaisena ratkaisuna. Muita esimerkkejä sympatomimeeteistä ovat laittomat piristävät lääkkeet, kuten kokaiini ja metamfetamiini.
Sympatomimeettien pitkäaikainen käyttö voi olla erittäin vaarallista. Yleisesti riippuvuutta aiheuttavan luonteensa lisäksi niiden voimakkaat stimuloivat vaikutukset hermostoon voivat aiheuttaa korkean verenpaineen, vaarallisen korkean sykkeen ja epänormaalin sydämen rytmin tai sydämen rytmihäiriön. Näistä syistä tämäntyyppisiä lääkkeitä käytetään vain lyhyellä aikavälillä ja yleensä vain hätätilanteissa. Lisäksi niitä tulee käyttää vain jatkuvassa lääkärin valvonnassa.