Syöpäkasvaimen markkerit määritellään yksinkertaisesti aineiksi, joita tuotetaan epänormaaleilla tasoilla syöpäpotilaiden kehossa. Nämä markkerit ovat yleensä proteiineja, ja ne voidaan havaita kehon nesteistä, kuten verestä tai virtsasta, tai biopsioidusta kudosnäytteestä. Syöpäkasvaimen markkerit voivat viitata aineisiin, jotka ovat suoraan vastuussa kasvaimen kasvusta tai etäpesäkkeistä, tai ne voivat viitata aineisiin, joita keho tuottaa syöpänä.
Kasvainmerkkejä ehdotettiin alun perin tapaksi havaita tietyt syöpätyypit ennen syöpään liittyvien oireiden ilmaantumista. Uskottiin, että syöpäkasvaimen merkkiaineiden löytäminen johtaisi yksinkertaisiin veri- tai virtsatesteihin, joita voitaisiin käyttää diagnostisina välineinä useille syöpille. Tutkijat ja lääkärit olivat erittäin innoissaan tästä mahdollisuudesta, koska kyky havaita syöpä varhaisessa vaiheessa voi parantaa dramaattisesti tuloksia.
Valitettavasti tämä ei ole mennyt alun perin toivotulla tavalla. Monet ehdotetuista syöpäkasvaimen markkereista tuotetaan alhaisella tasolla ihmisillä, joilla ei ole siihen liittyvää syöpää, koska monet muut olosuhteet kuin syöpä voivat johtaa useimpien näiden merkkiaineiden tuotantoon. Lisäksi kaikki tiettyä syöpää sairastavat eivät tuota syöpäkasvainmerkkejä. Näin on useimmiten syövän alkuvaiheessa. Koska useimmilla näistä markkereista ei ole spesifisyyttä, niitä käytetään harvoin yksin diagnostisena työkaluna.
Näistä haitoista huolimatta useita syöpäkasvaimen markkereita pidetään mahdollisina seulontavälineinä. Todennäköisesti tunnetuin näistä on eturauhasen spesifinen antigeeni (PSA), jota voidaan käyttää miesten eturauhassyövän seulontaan. Vaikka monet miehet, joilla on korkea PSA -taso, eivät useinkaan osoita olevan eturauhassyöpää, testi havaitsee monissa miehissä varhaisessa vaiheessa syövän, joka muuten olisi jäänyt huomaamatta.
CA-125-merkkiainetta käytetään joskus työkaluna naisten munasarjasyövän seulontaan. Tätä merkkiainetta pidetään kuitenkin vähemmän herkkänä kuin PSA: ta, ja sillä on melko suuri määrä sekä vääriä positiivisia että vääriä negatiivisia. Tämän merkkiaineen suurin ongelma on se, että CA-125: n ylituotanto voi johtua gynekologisista ongelmista, joilla ei ole mitään tekemistä munasarjasyövän kanssa.
Syöpäkasvaimen markkereita käytetään parhaiten yksilöillä syöpähoitojen seurantaan tai syövän uusiutumisen tai uusiutumisen ennustamiseen. Tämä johtuu siitä, että tämä menetelmä mittaa syöpäkasvaimen markkerin samalla henkilöllä tietyn ajanjakson aikana. Näissä tapauksissa tietyn markkerin äkillinen lasku tai äkillinen kohoaminen on todennäköisesti edullinen hoitoon tai syövän uusiutumisen riski.